China gründet Allianz für sehr niedrige Erdumlaufbahnen, weil das Weltall noch nicht schwer genug ist

HELSINKI – China hat offiziell eine nationale Industrieallianz für sehr niedrige Erdumlaufbahnen (VLEO) gegründet, denn offenbar ist der Betrieb von Satelliten in Höhen, in denen die Atmosphäre dick genug ist, um lästig zu sein, der nächste große Trend. Die VLEO Technology Innovation and Industry Development Alliance wurde am 27. Juni auf einer Konferenz in Shenzhen ins Leben gerufen, mitbegründet von 34 Organisationen, darunter Universitäten, Forschungsinstitute und kommerzielle Raumfahrtunternehmen, mit sechs Akademikern und über 250 Branchenexperten, wie die chinesische Wirtschaftszeitung Economic Daily berichtet.

Der Schritt folgt auf tatsächliche orbitale Fortschritte: China hat derzeit zwei experimentelle Satelliten, die unterhalb von 300 Kilometern vor sich hin tuckern und sich dem atmosphärischen Widerstand aussetzen, der die meisten Satelliten zum Heulen bringen würde. Sehr niedrige Erdumlaufbahnen (VLEO), definiert als Umlaufbahnen unter 300 Kilometern, bieten Vorteile für Erdbeobachtung und Kommunikation – höhere Bildauflösung, geringere Signallatenz, niedrigerer Energiebedarf und eine praktische eingebaute Deorbit-Funktion (schneller Wiedereintritt nach der Mission). Der Haken: Man muss den atmosphärischen Widerstand überwinden, der etwa zehnmal größer ist als in der Höhe der Internationalen Raumstation, was extreme Anforderungen an Antriebssysteme stellt.

Shiyan-25, ein Technologiedemonstrationssatellit, der von der DFH Shenzhen-Tochter der China Academy of Space Technology (CAST) entwickelt und im Juni 2023 gestartet wurde, hält seit September 2023 eine Höhe von etwa 270 Kilometern – das sind über 20 Monate hartnäckiger Weigerung, zur Erde zurückzufallen. Sein Antriebssystem bleibt ein Staatsgeheimnis. Jonathan McDowell, ein ehemaliger Astrophysiker am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, der orbitale Aktivitäten verfolgt, sagte gegenüber SpaceNews, dass Shiyan-25 offenbar ein spezifisches operatives Missionsprofil für ein zukünftiges System testet.

In der Zwischenzeit befindet sich Qiankun-1, entwickelt von der kommerziellen Firma C-Space und gestartet im Juli 2023 mit einer Galactic-Energy-Ceres-1-Rakete, auf einer abenteuerlicheren Flugbahn. Der Satellit, der Testnutzlasten für Hyperspektralbildgebung, sichtbare Lichtkameras und intelligente Bildprozessoren trägt, verwendet ein von Yidong Space entwickeltes Hall-Elektroantriebssystem mit großem Bereich (100 bis 1.350 Watt Leistung und 6,5 bis 84 Millinewton Schub) und befindet sich derzeit in einer mittleren Höhe von etwa 252 Kilometern. McDowell nannte es eine Forschungsmission „Wie tief kann man gehen“ und wies darauf hin, dass Japans Tsubame-Satellit 2018-2019 in noch niedrigeren Höhen operierte, was bewies, dass ein dauerhafter Betrieb unter 300 km technisch machbar ist – aber China macht es jetzt in mehreren parallelen Programmen, denn warum nur eines, wenn man mehrere haben kann?

Dann gibt es noch Haishao-1, einen 80 Kilogramm schweren X-Band-Synthetik-Apertur-Radar (SAR)-Satelliten, der im Dezember 2024 gestartet wurde, entwickelt vom Aerospace Information Research Institute der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Zusammenarbeit mit der AIRSAT Technology Group (einem CAS-Ableger von 2020). Im Gegensatz zu den meisten SAR-Satelliten in polaren sonnensynchronen Umlaufbahnen operiert Haishao-1 in einer 43-Grad-Inklination und befindet sich derzeit in etwa 370 Kilometern Höhe, viel niedriger als typische SAR-Umlaufbahnen. AIRCAS-Dokumente besagen, dass VLEO die Radarleistung verbessert, eine Auflösung von besser als einem Meter im Streifenkartenmodus ermöglicht und gleichzeitig den Energiebedarf senkt, wobei die niedrige Inklination auf äquatoriale und tropische Regionen abzielt, die von konventionellen polarumlaufenden SAR-Systemen unterversorgt sind. Es ist der erste einer geplanten Serie, denn ein Satellit ist nie genug.

Dies sind nicht Chinas erste Versuche. Tianxing-1, gestartet im Juni 2022, hielt etwa acht Monate lang etwa 290 Kilometer, bevor er im März 2023 wieder eintrat. Ein Nachfolger, Tianxing-1 (02), gestartet im Januar 2024, trat im September 2025 wieder ein. Das Chutian-Programm von CASIC, das den Aufbau einer VLEO-Konstellation anstrebt, startete im Mai 2024 einen Technologiedemonstrator, der im Mai 2025 wieder eintrat.

Die Antriebsherausforderung hat kommerzielle Investitionen angezogen. Shanhai Xingyao, ein im August 2025 gegründetes Startup aus Chengdu, schloss eine Seed-Runde ab.