HELSINKI - China ha establecido formalmente una alianza nacional de la industria de órbita muy baja terrestre (VLEO), porque aparentemente operar satélites a altitudes donde la atmósfera es lo suficientemente espesa como para ser molesta es la próxima gran cosa. La Alianza de Innovación Tecnológica y Desarrollo Industrial VLEO se fundó el 27 de junio en una conferencia en Shenzhen, cofundada por 34 organizaciones que incluyen universidades, institutos de investigación y empresas espaciales comerciales, con seis académicos y más de 250 expertos de la industria presentes, según el medio chino Economic Daily.

El movimiento sigue al progreso orbital real: China tiene actualmente dos satélites experimentales funcionando por debajo de 300 kilómetros, enfrentando la resistencia atmosférica que haría llorar a la mayoría de los satélites. La órbita muy baja terrestre (VLEO), definida como órbitas por debajo de 300 kilómetros, ofrece ventajas para la observación de la Tierra y las comunicaciones: imágenes de mayor resolución, menor latencia de señal, requisitos de potencia reducidos y una práctica característica de desorbitación incorporada (reentrada rápida después de la misión). La desventaja: hay que superar una resistencia atmosférica aproximadamente 10 veces mayor que en la altitud de la Estación Espacial Internacional, lo que exige sistemas de propulsión extremos.

Shiyan-25, un satélite de demostración tecnológica desarrollado por la subsidiaria DFH Shenzhen de la Academia China de Tecnología Espacial (CAST) y lanzado en junio de 2023, ha mantenido una altitud de aproximadamente 270 kilómetros desde septiembre de 2023, más de 20 meses negándose obstinadamente a caer de vuelta a la Tierra. Su sistema de propulsión sigue siendo un secreto de estado. Jonathan McDowell, exastrofísico del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica que rastrea la actividad orbital, dijo a SpaceNews que Shiyan-25 parece estar probando un perfil de misión operativa específico para un sistema futuro.

Mientras tanto, Qiankun-1, desarrollado por la empresa comercial C-Space y lanzado en julio de 2023 en un cohete Galactic Energy Ceres-1, está en una trayectoria más aventurera. El satélite, que lleva cargas útiles de prueba para imágenes hiperespectrales, cámaras de luz visible y procesadores de imágenes inteligentes, utiliza un sistema de propulsión eléctrica Hall de amplio rango desarrollado por Yidong Space (que cubre de 100 a 1350 vatios de potencia y de 6.5 a 84 milinewtons de empuje) y se encuentra actualmente a una altitud media de unos 252 kilómetros. McDowell lo llamó una misión de investigación 'hasta dónde se puede bajar', señalando que el satélite japonés Tsubame operó a altitudes aún más bajas en 2018-2019, demostrando que las operaciones sostenidas por debajo de 300 km son técnicamente alcanzables, pero China ahora lo está haciendo en múltiples programas concurrentes, porque ¿por qué hacer uno cuando se pueden hacer varios?

Luego está Haishao-1, un satélite de radar de apertura sintética (SAR) en banda X de 80 kilogramos lanzado en diciembre de 2024, desarrollado por el Instituto de Investigación de Información Aeroespacial de la Academia China de Ciencias en colaboración con AIRSAT Technology Group (una spin-off de CAS de 2020). A diferencia de la mayoría de los satélites SAR en órbitas polares heliosincrónicas, Haishao-1 opera a una inclinación de 43 grados y se encuentra actualmente a aproximadamente 370 kilómetros, mucho más bajo que las órbitas SAR típicas. La documentación de AIRCAS afirma que VLEO mejora el rendimiento del radar, permitiendo una resolución mejor de un metro en modo stripmap mientras reduce los requisitos de potencia, con la órbita de baja inclinación apuntando a regiones ecuatoriales y tropicales desatendidas por los sistemas SAR polares convencionales. Es el primero de una serie planificada, porque un satélite nunca es suficiente.

Estos no son los primeros intentos de China. Tianxing-1, lanzado en junio de 2022, mantuvo aproximadamente 290 kilómetros durante unos ocho meses antes de reingresar en marzo de 2023. Un sucesor, Tianxing-1 (02), lanzado en enero de 2024 y reingresó en septiembre de 2025. El programa Chutian de CASIC, que pretende establecer una constelación VLEO, lanzó un demostrador tecnológico en mayo de 2024 que reingresó en mayo de 2025.

El desafío de la propulsión ha atraído inversión comercial. Shanhai Xingyao, una startup de Chengdu fundada en agosto de 2025, cerró una ronda semilla