ヘルシンキ - 中国は正式に国家超低軌道（VLEO）産業アライアンスを設立した。どうやら、大気が邪魔になるほど濃い高度で衛星を運用することが、次のビッグトレンドらしい。VLEO技術革新・産業発展アライアンスは6月27日、深圳での会議で設立され、大学、研究機関、民間宇宙企業を含む34の組織が共同発起人となり、6人の院士と250人以上の業界専門家が参加したと、中国メディアの経済日報が報じている。

この動きは、実際の軌道上の進展に続くものだ。中国は現在、300キロメートル未満の高度で2機の実験衛星を運用しており、ほとんどの衛星が泣きたくなるような大気抵抗に耐えている。超低軌道（VLEO）は、高度300キロメートル未満の軌道と定義され、地球観測や通信に利点をもたらす。高解像度の画像、低い信号遅延、低い電力要件、そして便利な軌道離脱機能（ミッション後の迅速な再突入）が特徴だ。しかし、問題は、国際宇宙ステーションの高度の約10倍の大気抵抗を克服しなければならず、推進システムに極度の負荷がかかることだ。

中国航天科技集団（CAST）のDFH深圳子会社が開発し、2023年6月に打ち上げられた技術実証衛星「Shiyan-25」は、2023年9月以降、約270キロメートルの高度を維持している。つまり、20か月以上も頑なに地球への落下を拒否しているのだ。その推進システムは国家機密のままである。ハーバード・スミソニアン天体物理学センターの元天体物理学者で軌道活動を追跡しているジョナサン・マクダウェル氏は、SpaceNewsに対し、Shiyan-25は将来のシステムの特定の運用ミッションプロファイルをテストしているようだと語った。

一方、民間企業C-Spaceが開発し、2023年7月に銀河能源（Galactic Energy）のCeres-1ロケットで打ち上げられた「Qiankun-1」は、より冒険的な軌道を進んでいる。ハイパースペクトル画像、可視光カメラ、インテリジェント画像プロセッサのテストペイロードを搭載したこの衛星は、Yidong Spaceが開発した広範囲ホール電気推進システム（出力100～1,350ワット、推力6.5～84ミリニュートン）を使用しており、現在の平均高度は約252キロメートルである。マクダウェル氏はこれを「どこまで低くできるか」研究ミッションと呼び、日本の衛星「Tsubame」が2018～2019年にさらに低い高度で運用され、持続的な300キロメートル未満の運用が技術的に可能であることを証明したと指摘した。しかし、中国は現在、複数のプログラムを同時に実行している。なぜ1つで済ませるのか？

さらに、「Haishao-1」は、中国科学院の航空情報研究所がAIRSAT Technology Group（2020年にCASからスピンアウト）と協力して開発した、2024年12月に打ち上げられた80キログラムのXバンド合成開口レーダー（SAR）衛星である。ほとんどのSAR衛星が極太陽同期軌道にあるのに対し、Haishao-1は傾斜角43度で運用され、現在約370キロメートルにあり、典型的なSAR軌道よりもはるかに低い。AIRCASの文書によると、VLEOはレーダー性能を向上させ、ストリップマップモードで1メートル未満の解像度を可能にし、電力要件を低減する。低傾斜軌道は、従来の極軌道SARシステムではカバーされていない赤道および熱帯地域をターゲットにしている。これは計画されたシリーズの最初の機体であり、1機の衛星では決して十分ではない。

これらが中国の最初の試みではない。2022年6月に打ち上げられた「Tianxing-1」は、約290キロメートルを約8か月間維持した後、2023年3月に再突入した。後継機の「Tianxing-1 (02)」は2024年1月に打ち上げられ、2025年9月に再突入した。CASICの「Chutian」プログラムは、VLEOコンステレーションの構築を目指しており、2024年5月に技術実証機を打ち上げたが、2025年5月に再突入した。

推進の課題は民間投資を呼び込んでいる。2025年8月に設立された成都のスタートアップ「Shanhai Xingyao」は、シードラウンドをクローズした。