HELSINKI – La Cina ha formalmente istituito un'alleanza nazionale per l'industria dell'orbita terrestre molto bassa (VLEO), perché a quanto pare operare satelliti ad altitudini dove l'atmosfera è abbastanza densa da essere fastidiosa è la prossima grande cosa. La VLEO Technology Innovation and Industry Development Alliance è stata fondata il 27 giugno in una conferenza a Shenzhen, co-fondata da 34 organizzazioni tra cui università, istituti di ricerca e aziende spaziali commerciali, con sei accademici e oltre 250 esperti del settore presenti, secondo il media cinese Economic Daily.

La mossa segue progressi orbitali concreti: la Cina ha attualmente due satelliti sperimentali che sfrecciano sotto i 300 chilometri, sfidando la resistenza atmosferica che farebbe piangere la maggior parte dei satelliti. L'orbita terrestre molto bassa (VLEO), definita come orbite sotto i 300 chilometri, offre vantaggi per l'osservazione della Terra e le comunicazioni: immagini a risoluzione più alta, latenza del segnale più bassa, requisiti di potenza ridotti e una pratica funzione di deorbitazione integrata (rientro rapido dopo la missione). Il problema: bisogna superare una resistenza atmosferica circa 10 volte maggiore rispetto all'altitudine della Stazione Spaziale Internazionale, il che pone richieste estreme ai sistemi di propulsione.

Shiyan-25, un satellite dimostrativo tecnologico sviluppato dalla filiale DFH Shenzhen della China Academy of Space Technology (CAST) e lanciato nel giugno 2023, mantiene un'altitudine di circa 270 chilometri dal settembre 2023 – oltre 20 mesi di testarda resistenza a ricadere sulla Terra. Il suo sistema di propulsione rimane un segreto di Stato. Jonathan McDowell, ex astrofisico all'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics che traccia l'attività orbitale, ha detto a SpaceNews che Shiyan-25 sembra testare un profilo di missione operativa specifico per un sistema futuro.

Nel frattempo, Qiankun-1, sviluppato dall'azienda commerciale C-Space e lanciato nel luglio 2023 su un razzo Galactic Energy Ceres-1, è su una traiettoria più avventurosa. Il satellite, che trasporta carichi utili per immagini iperspettrali, telecamere a luce visibile e processori di immagini intelligenti, utilizza un sistema di propulsione elettrica Hall a largo raggio sviluppato da Yidong Space (coprendo da 100 a 1.350 watt di potenza e da 6,5 a 84 millinewton di spinta) e si trova attualmente a un'altitudine media di circa 252 chilometri. McDowell l'ha definita una missione di ricerca 'quanto in basso si può andare', notando che il satellite giapponese Tsubame operava a quote ancora più basse nel 2018-2019, dimostrando che operazioni sostenute sotto i 300 km sono tecnicamente realizzabili – ma la Cina ora lo fa con più programmi simultanei, perché fare una cosa quando se ne possono fare diverse?

Poi c'è Haishao-1, un satellite radar ad apertura sintetica (SAR) in banda X da 80 chilogrammi lanciato nel dicembre 2024, sviluppato dall'Aerospace Information Research Institute dell'Accademia Cinese delle Scienze in collaborazione con AIRSAT Technology Group (una spin-off dell'Accademia del 2020). A differenza della maggior parte dei satelliti SAR in orbite polari sincrone al sole, Haishao-1 opera a un'inclinazione di 43 gradi e si trova attualmente a circa 370 chilometri, molto più in basso delle orbite SAR tipiche. La documentazione AIRCAS afferma che il VLEO migliora le prestazioni radar, consentendo una risoluzione migliore di un metro in modalità stripmap riducendo i requisiti di potenza, con l'orbita a bassa inclinazione che mira a regioni equatoriali e tropicali poco servite dai sistemi SAR polari convenzionali. È il primo di una serie pianificata, perché un satellite non è mai abbastanza.

Questi non sono i primi tentativi della Cina. Tianxing-1, lanciato nel giugno 2022, ha mantenuto circa 290 chilometri per circa otto mesi prima di rientrare nel marzo 2023. Un successivo, Tianxing-1 (02), lanciato nel gennaio 2024 e rientrato nel settembre 2025. Il programma Chutian di CASIC, che mira a stabilire una costellazione VLEO, ha lanciato un dimostratore tecnologico nel maggio 2024 che è rientrato nel maggio 2025.

La sfida della propulsione ha attratto investimenti commerciali. Shanhai Xingyao, una startup di Chengdu fondata nell'agosto 2025, ha chiuso un round seed