HELSINKI - La Chine a officiellement créé une alliance nationale pour l'orbite terrestre très basse (VLEO), car apparemment, faire fonctionner des satellites à des altitudes où l'atmosphère est assez dense pour être gênante est la prochaine grande tendance. L'Alliance pour l'innovation technologique et le développement industriel VLEO a été fondée le 27 juin lors d'une conférence à Shenzhen, co-fondée par 34 organisations comprenant des universités, des instituts de recherche et des entreprises spatiales commerciales, avec six académiciens et plus de 250 experts de l'industrie présents, selon le média chinois Economic Daily.
Cette initiative fait suite à des progrès orbitaux réels : la Chine dispose actuellement de deux satellites expérimentaux qui avancent péniblement en dessous de 300 kilomètres, bravant une traînée atmosphérique qui ferait pleurer la plupart des satellites. L'orbite terrestre très basse (VLEO), définie comme des orbites inférieures à 300 kilomètres, offre des avantages pour l'observation de la Terre et les communications : imagerie à plus haute résolution, latence de signal plus faible, besoins énergétiques réduits, et une fonction de désorbitation intégrée bien pratique (rentrée rapide après la mission). L'inconvénient : il faut surmonter une traînée atmosphérique environ 10 fois plus importante qu'à l'altitude de la Station spatiale internationale, ce qui impose des exigences extrêmes aux systèmes de propulsion.
Shiyan-25, un satellite de démonstration technologique développé par la filiale DFH Shenzhen de l'Académie chinoise de technologie spatiale (CAST) et lancé en juin 2023, maintient une altitude d'environ 270 kilomètres depuis septembre 2023 - soit plus de 20 mois à refuser obstinément de retomber sur Terre. Son système de propulsion reste un secret d'État. Jonathan McDowell, ancien astrophysicien au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics qui suit l'activité orbitale, a déclaré à SpaceNews que Shiyan-25 semble tester un profil de mission opérationnelle spécifique pour un futur système.
Pendant ce temps, Qiankun-1, développé par la société commerciale C-Space et lancé en juillet 2023 sur une fusée Galactic Energy Ceres-1, suit une trajectoire plus aventureuse. Le satellite, transportant des charges utiles d'essai pour l'imagerie hyperspectrale, des caméras en lumière visible et des processeurs d'images intelligents, utilise un système de propulsion électrique Hall à large plage développé par Yidong Space (couvrant 100 à 1 350 watts de puissance et 6,5 à 84 millinewtons de poussée) et se trouve actuellement à une altitude moyenne d'environ 252 kilomètres. McDowell a qualifié cette mission de recherche « jusqu'où peut-on descendre », notant que le satellite japonais Tsubame a opéré à des altitudes encore plus basses en 2018-2019, prouvant que des opérations soutenues en dessous de 300 km sont techniquement réalisables - mais la Chine le fait maintenant sur plusieurs programmes simultanés, car pourquoi en faire un quand on peut en faire plusieurs ?
Ensuite, il y a Haishao-1, un satellite radar à synthèse d'ouverture (SAR) en bande X de 80 kilogrammes lancé en décembre 2024, développé par l'Institut de recherche en information aérospatiale de l'Académie chinoise des sciences en collaboration avec AIRSAT Technology Group (une spin-off de l'ACS datant de 2020). Contrairement à la plupart des satellites SAR en orbite polaire héliosynchrone, Haishao-1 opère à une inclinaison de 43 degrés et se trouve actuellement à environ 370 kilomètres, bien plus bas que les orbites SAR typiques. La documentation de l'AIRCAS indique que la VLEO améliore les performances radar, permettant une résolution meilleure qu'un mètre en mode stripmap tout en réduisant les besoins énergétiques, l'orbite à faible inclinaison ciblant les régions équatoriales et tropicales mal desservies par les systèmes SAR polaires conventionnels. C'est le premier d'une série prévue, car un satellite ne suffit jamais.
Ce ne sont pas les premières tentatives de la Chine. Tianxing-1, lancé en juin 2022, a maintenu environ 290 kilomètres pendant environ huit mois avant de rentrer en mars 2023. Un successeur, Tianxing-1 (02), lancé en janvier 2024, est rentré en septembre 2025. Le programme Chutian de CASIC, qui vise à établir une constellation VLEO, a lancé un démonstrateur technologique en mai 2024 qui est rentré en mai 2025.
Le défi de la propulsion a attiré des investissements commerciaux. Shanhai Xingyao, une startup de Chengdu fondée en août 2025, a bouclé un tour de table d'amorçage.