हेलसिंकी - चीन ने औपचारिक रूप से एक राष्ट्रीय बहुत नीची पृथ्वी कक्षा (VLEO) उद्योग गठबंधन स्थापित किया है, क्योंकि जाहिर तौर पर उपग्रहों को उस ऊंचाई पर संचालित करना जहां वायुमंडल इतना मोटा है कि परेशान करने वाला हो, अगली बड़ी चीज है। VLEO प्रौद्योगिकी नवाचार और उद्योग विकास गठबंधन की स्थापना 27 जून को शेनझेन में एक सम्मेलन में की गई, जिसमें 34 संगठनों - विश्वविद्यालयों, अनुसंधान संस्थानों और वाणिज्यिक अंतरिक्ष कंपनियों - ने सह-स्थापना की, और चीनी मीडिया इकोनॉमिक डेली के अनुसार, इसमें छह शिक्षाविद और 250 से अधिक उद्योग विशेषज्ञ उपस्थित थे।

यह कदम वास्तविक कक्षीय प्रगति के बाद उठाया गया है: चीन के पास वर्तमान में दो प्रायोगिक उपग्रह 300 किलोमीटर से नीचे चल रहे हैं, वायुमंडलीय खिंचाव का सामना कर रहे हैं जो अधिकांश उपग्रहों को रुला देगा। बहुत नीची पृथ्वी कक्षा (VLEO), जिसे 300 किलोमीटर से नीचे की कक्षा के रूप में परिभाषित किया गया है, पृथ्वी अवलोकन और संचार के लिए लाभ प्रदान करती है - उच्च रिज़ॉल्यूशन इमेजरी, कम सिग्नल विलंबता, कम बिजली की आवश्यकताएं, और एक साफ-सुथरी अंतर्निहित डी-ऑर्बिट सुविधा (मिशन के बाद तेजी से पुनः प्रवेश)। पकड़: आपको वायुमंडलीय खिंचाव को दूर करना होगा जो अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन की ऊंचाई की तुलना में लगभग 10 गुना अधिक है, जो प्रणोदन प्रणालियों पर अत्यधिक मांग रखता है।

शियान-25, एक प्रौद्योगिकी प्रदर्शन उपग्रह जो चीन अकादमी ऑफ स्पेस टेक्नोलॉजी (CAST) की DFH शेनझेन सहायक कंपनी द्वारा विकसित किया गया और जून 2023 में लॉन्च किया गया, सितंबर 2023 से लगभग 270 किलोमीटर की ऊंचाई बनाए हुए है - यानी 20 महीने से अधिक समय से हठपूर्वक पृथ्वी पर वापस गिरने से इनकार कर रहा है। इसकी प्रणोदन प्रणाली एक राज्य रहस्य बनी हुई है। जोनाथन मैकडॉवेल, हार्वर्ड-स्मिथसोनियन सेंटर फॉर एस्ट्रोफिजिक्स के पूर्व खगोल भौतिकीविद् जो कक्षीय गतिविधि पर नज़र रखते हैं, ने स्पेसन्यूज़ को बताया कि शियान-25 एक भविष्य की प्रणाली के लिए एक विशिष्ट परिचालन मिशन प्रोफ़ाइल का परीक्षण कर रहा प्रतीत होता है।

इस बीच, कियानकुन-1, जो वाणिज्यिक फर्म C-स्पेस द्वारा विकसित किया गया और जुलाई 2023 में गैलेक्टिक एनर्जी सेरेस-1 रॉकेट पर लॉन्च किया गया, एक अधिक साहसी प्रक्षेपवक्र पर है। उपग्रह, जो हाइपरस्पेक्ट्रल इमेजरी, दृश्य प्रकाश कैमरे और बुद्धिमान छवि प्रोसेसर के लिए परीक्षण पेलोड ले जाता है, यिडोंग स्पेस द्वारा विकसित एक विस्तृत-श्रेणी हॉल इलेक्ट्रिक प्रणोदन प्रणाली (100 से 1,350 वाट बिजली और 6.5 से 84 मिलिन्यूटन थ्रस्ट को कवर करते हुए) का उपयोग करता है और वर्तमान में लगभग 252 किलोमीटर की औसत ऊंचाई पर है। मैकडॉवेल ने इसे एक शोध 'आप कितना नीचे जा सकते हैं' मिशन कहा, यह देखते हुए कि जापान का त्सुबामे उपग्रह 2018-2019 में और भी कम ऊंचाई पर संचालित हुआ, यह साबित करते हुए कि 300 किमी से नीचे निरंतर संचालन तकनीकी रूप से संभव है - लेकिन चीन अब इसे कई समवर्ती कार्यक्रमों में कर रहा है, क्योंकि एक क्यों करें जब आप कई कर सकते हैं?

फिर है हैशाओ-1, एक 80-किलोग्राम का एक्स-बैंड सिंथेटिक एपर्चर रडार (SAR) उपग्रह जो दिसंबर 2024 में लॉन्च किया गया, जो चीनी विज्ञान अकादमी के एयरोस्पेस सूचना अनुसंधान संस्थान द्वारा AIRSAT टेक्नोलॉजी ग्रुप (2020 से एक CAS स्पिनआउट) के सहयोग से विकसित किया गया। अधिकांश SAR उपग्रहों के विपरीत जो ध्रुवीय सूर्य-तुल्यकालिक कक्षाओं में हैं, हैशाओ-1 43 डिग्री झुकाव पर संचालित होता है और वर्तमान में लगभग 370 किलोमीटर पर है, जो विशिष्ट SAR कक्षाओं से काफी कम है। AIRCAS दस्तावेज़ में कहा गया है कि VLEO रडार प्रदर्शन में सुधार करता है, स्ट्राइपमैप मोड में एक मीटर से बेहतर रिज़ॉल्यूशन सक्षम करता है जबकि बिजली की आवश्यकताओं को कम करता है, कम-झुकाव कक्षा भूमध्यरेखीय और उष्णकटिबंधीय क्षेत्रों को लक्षित करती है जो पारंपरिक ध्रुवीय-कक्षा SAR प्रणालियों द्वारा कम सेवा प्राप्त हैं। यह एक नियोजित श्रृंखला में पहला है, क्योंकि एक उपग्रह कभी पर्याप्त नहीं होता।

ये चीन के पहले प्रयास नहीं हैं। तियानक्सिंग-1, जून 2022 में लॉन्च किया गया, मार्च 2023 में पुनः प्रवेश से पहले लगभग आठ महीनों तक लगभग 290 किलोमीटर बनाए रखा। एक अनुवर्ती, तियानक्सिंग-1 (02), जनवरी 2024 में लॉन्च किया गया और सितंबर 2025 में पुनः प्रवेश किया। CASIC का चुटियन कार्यक्रम, जिसका उद्देश्य एक VLEO नक्षत्र स्थापित करना है, ने मई 2024 में एक प्रौद्योगिकी प्रदर्शक लॉन्च किया जो मई 2025 में पुनः प्रवेश किया।

प्रणोदन चुनौती ने वाणिज्यिक निवेश आकर्षित किया है। शानहाई शिंगयाओ, एक चेंगदू स्टार्टअप जिसकी स्थापना अगस्त 2025 में हुई, ने एक सीड राउंड बंद किया।