HELSINGFORS – Kina har formellt etablerat en nationell industriförening för mycket låg jordbana (VLEO), för att tydligen är det nästa stora grejen att operera satelliter på höjder där atmosfären är tillräckligt tjock för att vara irriterande. VLEO-alliansen för teknisk innovation och industriutveckling grundades den 27 juni vid en konferens i Shenzhen, medgrundad av 34 organisationer inklusive universitet, forskningsinstitut och kommersiella rymdföretag, med sex akademiker och över 250 branschexperter närvarande, enligt kinesiska medier Economic Daily.

Flytten följer faktiska framsteg i omloppsbana: Kina har för närvarande två experimentella satelliter som puttrar på under 300 kilometer, trotsande atmosfäriskt motstånd som skulle få de flesta satelliter att gråta. Mycket låg jordbana (VLEO), definierad som banor under 300 kilometer, erbjuder fördelar för jordobservation och kommunikation – högre upplösning, lägre signalfördröjning, minskade effektbehov och en praktisk inbyggd avvecklingsfunktion (snabb återinträde efter uppdraget). Haken: man måste övervinna atmosfäriskt motstånd som är ungefär 10 gånger större än vid Internationella rymdstationens höjd, vilket ställer extrema krav på framdrivningssystem.

Shiyan-25, en teknikdemonstrationssatellit utvecklad av China Academy of Space Technologys (CAST) dotterbolag DFH Shenzhen och uppskjuten i juni 2023, har hållit en höjd på cirka 270 kilometer sedan september 2023 – det är över 20 månader av envist vägran att falla tillbaka till jorden. Dess framdrivningssystem förblir en statshemlighet. Jonathan McDowell, tidigare astrofysiker vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics som spårar orbital aktivitet, berättade för SpaceNews att Shiyan-25 verkar testa en specifik operativ uppdragsprofil för ett framtida system.

Samtidigt är Qiankun-1, utvecklad av kommersiella företaget C-Space och uppskjuten i juli 2023 på en Galactic Energy Ceres-1-raket, på en mer äventyrlig bana. Satelliten, som bär testnyttolaster för hyperspektral avbildning, synliga ljuskameror och intelligenta bildprocessorer, använder ett bredspektrigt Hall-elektriskt framdrivningssystem utvecklat av Yidong Space (täcker 100 till 1 350 watt effekt och 6,5 till 84 millinewton dragkraft) och befinner sig för närvarande på en medelhöjd på cirka 252 kilometer. McDowell kallade det ett forskningsuppdrag 'hur lågt kan du gå', och noterade att Japans Tsubame-satellit opererade på ännu lägre höjder 2018-2019, vilket bevisade att ihållande sub-300 km-operationer är tekniskt möjliga – men Kina gör det nu över flera samtidiga program, för varför göra en när man kan göra flera?

Sedan finns Haishao-1, en 80-kilograms X-band syntetisk aperturradar (SAR) satellit uppskjuten i december 2024, utvecklad av Aerospace Information Research Institute vid Chinese Academy of Sciences i samarbete med AIRSAT Technology Group (ett CAS-avknoppningsföretag från 2020). Till skillnad från de flesta SAR-satelliter i polära solsynkrona banor, opererar Haishao-1 i 43 graders lutning och befinner sig för närvarande på cirka 370 kilometer, mycket lägre än typiska SAR-banor. AIRCAS-dokumentation anger att VLEO förbättrar radarns prestanda, möjliggör upplösning bättre än en meter i stripmap-läge samtidigt som effektbehovet minskas, med den låglutande banan riktad mot ekvatoriala och tropiska regioner som är underbetjänade av konventionella polära SAR-system. Det är den första i en planerad serie, för en satellit är aldrig nog.

Det här är inte Kinas första försök. Tianxing-1, uppskjuten i juni 2022, höll cirka 290 kilometer i ungefär åtta månader innan den återinträdde i mars 2023. En uppföljare, Tianxing-1 (02), uppskjuten i januari 2024 och återinträdde i september 2025. CASICs Chutian-program, som syftar till att etablera en VLEO-konstellation, sköt upp en teknikdemonstrator i maj 2024 som återinträdde i maj 2025.

Utmaningen med framdrivning har lockat kommersiella investeringar. Shanhai Xingyao, en startup från Chengdu grundad i augusti 2025, slöt en såddrunda