헬싱키 - 중국이 공식적으로 국가 초저궤도(VLEO) 산업 동맹을 결성했다. 대기가 충분히 짜증날 정도로 두꺼운 고도에서 위성을 운영하는 것이 차세대 대세인 모양이다. 'VLEO 기술 혁신 및 산업 발전 동맹'은 6월 27일 선전에서 열린 회의에서 창립되었으며, 대학, 연구소, 민간 우주 기업 등 34개 기관이 공동 창립했고, 6명의 학술위원과 250명 이상의 산업 전문가가 참석했다고 중국 매체 경제일보가 보도했다.

이번 조치는 실제 궤도 진전에 따른 것이다. 중국은 현재 300km 아래에서 두 대의 실험용 위성을 운용 중이며, 대부분의 위성을 울게 만드는 대기 항력을 용감히 견디고 있다. 초저궤도(VLEO)는 300km 이하의 궤도로 정의되며, 지구 관측 및 통신에 이점을 제공한다. 더 높은 해상도의 이미지, 더 낮은 신호 지연, 감소된 전력 요구량, 그리고 멋진 내장 탈궤도 기능(임무 후 신속한 재진입)이 그것이다. 단점: 국제우주정거장 고도보다 약 10배 더 큰 대기 항력을 극복해야 하며, 이는 추진 시스템에 극한의 요구를 가한다.

시험-25호는 중국우주기술연구원(CAST)의 DFH 선전 자회사가 개발하고 2023년 6월에 발사된 기술 실증 위성으로, 2023년 9월부터 약 270km 고도를 유지하고 있다. 20개월 넘게 완고하게 지구로 떨어지기를 거부하고 있다. 추진 시스템은 여전히 국가 기밀로 남아 있다. 하버드-스미소니언 천체물리학 센터의 전 천체물리학자이자 궤도 활동을 추적하는 조나단 맥도웰은 스페이스뉴스에 시험-25호가 미래 시스템을 위한 특정 작전 임무 프로파일을 테스트하고 있는 것으로 보인다고 말했다.

한편, 민간 기업 C-스페이스가 개발하고 2023년 7월 갤럭틱 에너지 세레스-1 로켓으로 발사된 첸쿤-1호는 더 모험적인 궤적을 그리고 있다. 초분광 이미지, 가시광선 카메라, 지능형 이미지 프로세서를 위한 시험 탑재체를 실은 이 위성은 이둥 스페이스가 개발한 광범위한 홀 전기 추진 시스템(100~1,350와트 전력, 6.5~84밀리뉴턴 추력)을 사용하며 현재 평균 고도 약 252km에 있다. 맥도웰은 이를 '얼마나 낮게 갈 수 있나' 연구 임무라고 부르며, 일본의 쓰바메 위성이 2018~2019년에 더 낮은 고도에서 운영되어 지속적인 300km 미만 운영이 기술적으로 가능함을 입증했지만, 중국은 이제 여러 동시 프로그램에서 이를 수행하고 있다고 지적했다. 하나면 충분하지 않으니까.

그리고 하이샤오-1호가 있다. 2024년 12월에 발사된 80kg X-밴드 합성개구레이다(SAR) 위성으로, 중국과학원 항공정보연구소와 AIRSAT 기술 그룹(2020년 CAS 분사 기업)이 공동 개발했다. 대부분의 SAR 위성이 극지 태양동기궤도에 있는 것과 달리, 하이샤오-1호는 43도 경사각으로 운영되며 현재 약 370km에 있어 일반적인 SAR 궤도보다 훨씬 낮다. AIRCAS 문서에 따르면 VLEO는 레이다 성능을 향상시켜 스트립맵 모드에서 1미터 미만의 해상도를 가능하게 하면서 전력 요구량을 줄이며, 저경사 궤도는 기존 극궤도 SAR 시스템이 서비스하지 못하는 적도 및 열대 지역을 대상으로 한다. 이는 계획된 시리즈 중 첫 번째로, 하나의 위성으로는 절대 충분하지 않기 때문이다.

이것이 중국의 첫 시도는 아니다. 톈싱-1호는 2022년 6월 발사되어 약 290km를 약 8개월간 유지하다 2023년 3월 재진입했다. 후속 위성인 톈싱-1호(02)는 2024년 1월 발사되어 2025년 9월 재진입했다. CASIC의 추톈 프로그램은 VLEO 군집 구축을 목표로 하며, 2024년 5월 기술 실증기를 발사했고 2025년 5월 재진입했다.

추진 문제는 민간 투자를 유치했다. 2025년 8월 설립된 청두 스타트업 산하이 싱야오는 시드 라운드를 마감했다.