Des astronomes dirigés par l'Université Northwestern ont découvert que la soi-disant "Planète rose" – un corps céleste mystérieux et faible qui déroute les scientifiques depuis plus d'une décennie – a des cieux remplis de nuages salés. Parce que rien ne dit "atmosphère exotique" comme un bretzel cosmique.

Pendant plus de 10 ans, GJ 504 b – son nom officiel, car "Planète rose" était probablement déjà pris par un épisode de My Little Pony – a été l'une des énigmes persistantes de l'astronomie. En tant que l'un des compagnons de masse planétaire les plus froids jamais imagés directement, il est si faible que les télescopes au sol ont essentiellement haussé les épaules. Entrez le télescope spatial James Webb (JWST), qui a enfin obtenu un bon aperçu et a trouvé une atmosphère pleine de chimie si étrange qu'elle fait paraître les nuages d'ammoniac de Jupiter comme de la vanille ordinaire.

Les résultats, publiés le 18 juin dans l'Astronomical Journal, fournissent certaines des premières preuves directes que des nuages de sel peuvent exister dans l'atmosphère d'un objet planétaire froid – confirmant une prédiction faite par des scientifiques il y a plus de 15 ans. Alors oui, il a fallu une décennie et demie et un télescope de 10 milliards de dollars pour prouver que l'espace peut être salé.

"La Planète rose est le compagnon le plus froid jamais découvert à l'aide d'instruments au sol", a déclaré Aneesh Baburaj de Northwestern, chercheur postdoctoral au CIERA qui a dirigé l'étude. "De nombreuses équipes dans le monde entier ont effectué des observations de suivi pour étudier sa lumière, mais elle était trop faible pour les instruments au sol. Cela en faisait une cible parfaite pour JWST." Baburaj a noté que lorsqu'ils ont enfin obtenu son spectre, "cela avait l'air intéressant immédiatement. Mais une fois que nous avons commencé à creuser les données, nous avons réalisé que ce n'était pas comme tout ce que nous avions analysé auparavant."

Découvert pour la première fois en 2013, GJ 504 b orbite autour d'une étoile semblable au Soleil à environ 57 années-lumière de la Terre. Malgré son surnom rosâtre, les chercheurs ne sont même pas sûrs que ce soit une planète. Avec une masse environ 25 fois celle de Jupiter, il se situe près de la frontière floue entre les planètes géantes et les naines brunes – l'équivalent astronomique de "c'est compliqué". Officiellement, les astronomes l'appellent un "compagnon de masse planétaire", ce qui ressemble à une manière polie de dire "nous n'avons aucune idée de ce que c'est".

Sa température est un autre casse-tête. La plupart des exoplanètes imagées directement vont d'environ 1000 à 2000 degrés Fahrenheit. GJ 504 b ? Un doux 550 degrés Fahrenheit (290 degrés Celsius) – à peu près la température à l'intérieur d'un four à pain. Donc si vous espériez une maison de vacances sur un monde rose, préparez des gants de four.

Baburaj et son équipe ont utilisé JWST pour collecter la faible lumière de l'objet, appliquant des techniques de traitement avancées pour supprimer l'éblouissement de l'étoile hôte beaucoup plus brillante – essentiellement de la photographie spatiale avec un filtre très cher. Ils ont obtenu le spectre du compagnon, qui a révélé de la vapeur d'eau, du méthane, du dioxyde de carbone, de l'ammoniac et d'autres molécules. Mais lorsqu'ils ont essayé de recréer l'atmosphère avec des modèles informatiques, ils ont rencontré un problème : les observations ne correspondaient qu'à des conditions physiquement irréalistes.

La solution ? Ajouter des nuages. Spécifiquement, des nuages de sel. "Nous avons effectué des simulations avec des nuages, et les résultats concordaient avec ce que nous savons des planètes froides", a déclaré Baburaj. "Nous avons essayé trois types de nuages différents, et les nuages de sel correspondaient le mieux." Une fois les nuages de sel inclus, les incohérences étranges ont disparu – parce qu'apparemment, l'univers a un goût pour l'assaisonnement.

Le spectre suggère également que GJ 504 b pourrait contenir une quantité inhabituellement élevée d'éléments lourds (les astronomes les appellent "métaux", parce qu'ils aiment confondre tout le monde). Mais des questions subsistent sur la façon dont il s'est formé – soit par des processus de création de planètes, soit par des processus de formation d'étoiles. Les preuves actuelles sont, pour le dire scientifiquement, peu concluantes.

Baburaj estime que les méthodes développées pour cette étude pourraient aider les scientifiques à étudier d'autres objets planétaires froids et faibles. Jupiter, par exemple, a des nuages faits de glace d'ammoniac – ce qui est excitant, mais pas autant que le sel. "C'est la première fois que nous trouvons que des nuages de sel"