Astronomi guidati dalla Northwestern University hanno scoperto che il cosiddetto "Pianeta Rosa" – un misterioso e debole corpo celeste che ha confuso gli scienziati per oltre un decennio – ha cieli pieni di nuvole salate. Perché niente dice "atmosfera esotica" come un pretzel cosmico.

Per più di 10 anni, GJ 504 b – il suo nome ufficiale, perché "Pianeta Rosa" era probabilmente già stato preso da un episodio di My Little Pony – è stato uno dei rompicapi duraturi dell'astronomia. Essendo uno dei compagni di massa planetaria più freddi mai ripresi direttamente, è così debole che i telescopi terrestri si sono praticamente scrollati le spalle. Entra in scena il James Webb Space Telescope (JWST), che finalmente ha dato un'occhiata e ha trovato un'atmosfera così piena di chimica strana da far sembrare le nuvole di ammoniaca di Giove una semplice vaniglia.

I risultati, pubblicati il 18 giugno sull'Astronomical Journal, forniscono alcune delle prime prove dirette che nuvole di sale possono esistere nell'atmosfera di un oggetto planetario freddo – confermando una previsione fatta dagli scienziati più di 15 anni fa. Quindi sì, ci sono voluti un decennio e mezzo e un telescopio da 10 miliardi di dollari per dimostrare che lo spazio può essere salato.

"Il Pianeta Rosa è il compagno più freddo mai scoperto con strumenti a terra," ha detto Aneesh Baburaj della Northwestern, un associato post-dottorato presso CIERA che ha guidato lo studio. "Molti team in tutto il mondo hanno eseguito osservazioni di follow-up per studiare la sua luce, ma era troppo debole per gli strumenti a terra. Questo lo ha reso un bersaglio perfetto per JWST." Baburaj ha notato che quando finalmente hanno ottenuto il suo spettro, "sembrava immediatamente interessante. Ma una volta che abbiamo iniziato a scavare più a fondo nei dati, ci siamo resi conto che non era come niente che avessimo analizzato prima."

Scoperto per la prima volta nel 2013, GJ 504 b orbita attorno a una stella simile al Sole a circa 57 anni luce dalla Terra. Nonostante il suo soprannome rosato, i ricercatori non sono nemmeno sicuri che sia un pianeta. Con una massa circa 25 volte quella di Giove, si trova vicino al confine sfocato tra pianeti giganti e nane brune – l'equivalente astronomico di "è complicato." Ufficialmente, gli astronomi lo chiamano un "compagno di massa planetaria," che suona come un modo educato per dire "non abbiamo idea di cosa sia questa cosa."

La sua temperatura è un altro grattacapo. La maggior parte degli esopianeti ripresi direttamente varia da circa 1.000 a 2.000 gradi Fahrenheit. GJ 504 b? Un mite 550 gradi Fahrenheit (290 gradi Celsius) – più o meno la temperatura all'interno di un forno per pane. Quindi se speravi in una casa vacanze su un mondo rosa, prepara i guanti da forno.

Baburaj e il suo team hanno usato JWST per raccogliere la debole luce dell'oggetto, applicando tecniche di elaborazione avanzate per rimuovere l'abbagliamento della stella ospite molto più luminosa – essenzialmente fotografia spaziale con un filtro molto costoso. Hanno ottenuto lo spettro del compagno, che ha rivelato vapore acqueo, metano, anidride carbonica, ammoniaca e altre molecole. Ma quando hanno cercato di ricreare l'atmosfera con modelli computerizzati, hanno incontrato un problema: le osservazioni corrispondevano solo a condizioni fisicamente irrealistiche.

La soluzione? Aggiungere nuvole. Specificamente, nuvole di sale. "Abbiamo eseguito simulazioni con nuvole, e i risultati si sono allineati con ciò che sappiamo sui pianeti freddi," ha detto Baburaj. "Abbiamo provato tre diversi tipi di nuvole, e le nuvole di sale si adattavano meglio." Una volta incluse le nuvole di sale, le strane incongruenze sono scomparse – perché a quanto pare, l'universo ha un debole per i condimenti.

Lo spettro suggerisce anche che GJ 504 b potrebbe contenere una quantità insolitamente grande di elementi pesanti (gli astronomi li chiamano "metalli," perché amano confondere tutti). Ma rimangono domande su come si sia formato – o attraverso processi di creazione planetaria o processi di formazione stellare. Le prove attuali sono, per dirla scientificamente, inconcludenti.

Baburaj crede che i metodi sviluppati per questo studio potrebbero aiutare gli scienziati a indagare altri oggetti planetari freddi e deboli. Giove, per esempio, ha nuvole fatte di ghiaccio di ammoniaca – il che è emozionante, ma non quanto il sale. "Questa è la prima volta che troviamo che nuvole di sale