Northwestern Üniversitesi liderliğindeki gökbilimciler, on yılı aşkın süredir bilim insanlarını şaşırtan gizemli, soluk bir gök cismi olan "Pembe Gezegen"in gökyüzünün tuzlu bulutlarla dolu olduğunu keşfetti. Çünkü "egzotik atmosfer" denince akla gelen ilk şey kozmik bir simit.
10 yıldan uzun süredir GJ 504 b -resmi adı, çünkü "Pembe Gezegen" muhtemelen bir My Little Pony bölümü tarafından kapılmıştı- astronominin kalıcı gizemlerinden biri olmuştur. Doğrudan görüntülenen en soğuk gezegen kütleli yoldaşlardan biri olarak o kadar soluktur ki yer tabanlı teleskoplar ona adeta omuz silkti. Sahneye James Webb Uzay Teleskobu (JWST) çıktı ve nihayet iyi bir bakış atarak, kimyası Jüpiter'in amonyak bulutlarını sade vanilya gibi gösteren bir atmosfer buldu.
18 Haziran'da Astronomical Journal'da yayınlanan bulgular, tuz bulutlarının soğuk bir gezegen cisminin atmosferinde var olabileceğine dair ilk doğrudan kanıtlardan bazısını sağlıyor - bilim insanlarının 15 yıldan uzun süre önce yaptığı bir tahmini doğruluyor. Yani evet, uzayın tuzlu olabileceğini kanıtlamak on beş yıl ve 10 milyar dolarlık bir teleskop aldı.
"Pembe Gezegen, yer tabanlı aletlerle keşfedilen en soğuk yoldaştır," dedi çalışmaya liderlik eden Northwestern'de CIERA'da doktora sonrası araştırmacı olan Aneesh Baburaj. "Dünyanın dört bir yanındaki birçok ekip, ışığını incelemek için takip gözlemleri yaptı, ancak yer tabanlı aletler için çok soluktu. Bu da onu JWST için mükemmel bir hedef haline getirdi." Baburaj, nihayet tayfını elde ettiklerinde "hemen ilginç göründüğünü, ancak verilerin derinliklerine inmeye başladığımızda daha önce analiz ettiğimiz hiçbir şeye benzemediğini fark ettik" diye ekledi.
İlk olarak 2013'te keşfedilen GJ 504 b, Dünya'dan yaklaşık 57 ışık yılı uzaklıkta Güneş benzeri bir yıldızın yörüngesinde dönüyor. Pembemsi takma adına rağmen, araştırmacılar onun bir gezegen olduğundan bile emin değil. Kütlesi Jüpiter'in yaklaşık 25 katı olan cisim, dev gezegenler ve kahverengi cüceler arasındaki bulanık sınırda yer alıyor - astronomik olarak "karmaşık" durumunun dengi. Resmi olarak gökbilimciler ona "gezegen kütleli yoldaş" diyor, ki bu "bu şeyin ne olduğu hakkında hiçbir fikrimiz yok" demenin kibar bir yolu gibi.
Sıcaklığı da başka bir kafa karıştırıcı. Doğrudan görüntülenen çoğu ötegezegen yaklaşık 1.000 ila 2.000 Fahrenheit derece arasında değişiyor. GJ 504 b? Ilık 550 Fahrenheit derece (290 Santigrat derece) - kabaca ekmek pişirme fırınının iç sıcaklığı. Yani pembe bir dünyada tatil evi umuyorsanız, fırın eldiveni paketleyin.
Baburaj ve ekibi, cismin soluk ışığını toplamak için JWST'yi kullandı ve çok daha parlak ana yıldızdan gelen parlamayı gidermek için gelişmiş işleme teknikleri uyguladı - temelde gerçekten pahalı bir filtreyle uzay fotoğrafçılığı. Yoldaşın tayfını elde ettiler ve bu, su buharı, metan, karbon dioksit, amonyak ve diğer molekülleri ortaya çıkardı. Ancak bilgisayar modelleriyle atmosferi yeniden yaratmaya çalıştıklarında bir sorunla karşılaştılar: gözlemler yalnızca fiziksel olarak gerçekçi olmayan koşullarla eşleşiyordu.
Çözüm? Bulutlar eklemek. Özellikle tuz bulutları. "Bulutlarla simülasyonlar yaptık ve sonuçlar soğuk gezegenler hakkında bildiklerimizle uyumluydu," dedi Baburaj. "Üç farklı bulut türü denedik ve tuz bulutları en iyi uyumu sağladı." Tuz bulutları dahil edildiğinde, garip tutarsızlıklar ortadan kalktı - çünkü görünüşe göre evrenin baharat zevki var.
Tayf ayrıca GJ 504 b'nin alışılmadık derecede büyük miktarda ağır element (gökbilimciler buna "metal" diyor, çünkü herkesi karıştırmayı seviyorlar) içerebileceğini ima ediyor. Ancak nasıl oluştuğuna dair sorular devam ediyor - ya gezegen oluşum süreçleriyle ya da yıldız oluşum süreçleriyle. Mevcut kanıtlar, bilimsel olarak söylemek gerekirse, sonuçsuz.
Baburaj, bu çalışma için geliştirilen yöntemlerin bilim insanlarının diğer soğuk ve soluk gezegen cisimlerini incelemesine yardımcı olabileceğine inanıyor. Örneğin Jüpiter'in bulutları amonyak buzundan oluşuyor - ki bu heyecan verici, ancak tuz kadar değil. "Tuz bulutlarını ilk kez bulduk"