Există rute de autobuz școlar, terenuri de baseball și terenuri de fotbal american. Soldații stau la coadă pentru prânz la Taco Bell, Pizza Hut și Arby’s. Un căsuță poștală cu sigla Serviciului Poștal al SUA stă în fața unui magazin alimentar aprovizionat cu produse americane. Toate indicatoarele sunt în engleză, iar dolarul american este moneda folosită. Dincolo de gard, elicoptere militare se ridică deasupra aerodromului. Este o felie de Americă contemporană – deși se află la mai mult de 5.000 km de continentul american.

Camp Humphreys, în orașul sud-coreean Pyeongtaek, este cea mai mare bază militară americană din afara SUA: 1.372 de hectare, aproape o mie de clădiri și aproximativ 41.000 de oameni, inclusiv militari americani, familiile lor și cetățeni coreeni. Este sediul Forțelor SUA în Coreea (USFK), cea mai clară expresie fizică a alianței care a susținut stabilitatea în peninsula coreeană de la armistițiul din 1953.

Totuși, această alianță este acum testată. Sub președintele Donald Trump, relațiile devin tot mai tranzacționale, neliniștind Seulul, care s-a bazat mult timp pe Washington ca garant împotriva Coreei de Nord. „Problemele de fiabilitate și credibilitate sunt mai grave decât înainte”, spune Mason Richey, profesor la Universitatea de Studii Străine Hankuk. Alianța păstrează legături operaționale profunde, spune el, dar suprafața politică a devenit mult mai tensionată.

Când Trump a anunțat că va retrage 5.000 de soldați din Germania după ce cancelarul Friedrich Merz a spus că Washingtonul este „umilit” de Iran – cu amenințări de reduceri în alte părți ale Europei – mass-media coreeană a întrebat dacă Coreea de Sud va fi următoarea. Ministerul Apărării și biroul prezidențial au negat rapid orice discuții privind reducerea trupelor. Întrebat despre ajustări, USFK a spus că actualul efectiv de 28.500 de soldați este „o linie de bază, nu o limită sau un plafon” și că atenția comandamentului se concentrează pe capacități, nu pe numere fixe.

Dar tensiunile s-au revărsat în securitatea națională: un raid al imigrației la o fabrică de baterii Hyundai-LG din Georgia anul trecut, amenințări de a majora tarifele la mărfurile sud-coreene la 25%, o restricție parțială raportată asupra schimbului de informații după ce un ministru sud-coreean a identificat public un presupus sit nuclear nord-coreean și consecințele unei breșe de date a unei companii înregistrate în SUA care au blocat discuțiile privind submarinele cu propulsie nucleară.

În spatele aparenței suburbane a Camp Humphreys se află o instalație militară care se antrenează pentru război. La Centrul de Instruire Vandal, soldații fac exerciții de supraviețuire în apă într-un bazin conceput să simuleze un accident de elicopter. Într-o cameră medicală întunecată cu fum artificial și sunete de luptă, trupele practică evacuări pe câmpul de luptă pe manechine de 400.000 de dolari cu membre amputate care sângerează la comandă. La etaj, simulatoare VR permit scenarii de luptă în aproape orice teren. Un oficial spune că standardul de pregătire este „luptă în seara asta”.

Ani de zile, atenția a fost îndreptată dincolo de granița de nord. Coreea de Nord are arme nucleare și rachete balistice capabile să ajungă pe continentul american. La sfârșitul anului 2024, a desfășurat peste 12.000 de soldați pentru a sprijini Rusia în Ucraina și se crede că a primit tehnologie militară avansată în schimb. Dar Washingtonul devine tot mai explicit cu privire la recalibrarea diviziunii muncii. Strategia națională de apărare a Pentagonului din ianuarie afirmă că Coreea de Sud este capabilă să își asume „responsabilitatea principală” pentru descurajarea Coreei de Nord, cu un sprijin american din ce în ce mai limitat.

Washingtonul împinge, de asemenea, să extindă misiunea dincolo de peninsulă. Camp Humphreys se află la aproximativ 800 km de Shanghai și la mai puțin de 1.400 km de Taiwan. „Coreea se află în centrul geometriei regionale de securitate, cu un avantaj pozițional pe care niciun alt aliat al SUA nu îl poate replica”, a spus un oficial USFK. Comandantul Xavier Brunson spune că baza „complică fiecare calcul” al unui adversar.

La Seul, există temeri că găzduirea unei rampe de lansare pentru operațiunile regionale ale SUA ar putea trage Coreea de Sud într-un conflict nedorit cu China. „Mulți sud-coreeni, în special printre cei mai progresiști...