Há rotas de ônibus escolar, campos de beisebol e campos de futebol americano. Soldados fazem fila para o almoço no Taco Bell, Pizza Hut e Arby's. Uma caixa de correio com o logotipo do Serviço Postal dos EUA fica do lado de fora de um supermercado abastecido com mantimentos americanos. A sinalização está toda em inglês, e o dólar americano é a moeda em uso. Além da cerca, helicópteros militares sobem acima do campo de aviação. É uma fatia da América contemporânea - apesar de estar a mais de 5.000 km do continente dos EUA.
Camp Humphreys, na cidade sul-coreana de Pyeongtaek, é a maior base militar americana fora dos EUA: 1.372 hectares, quase mil edifícios e aproximadamente 41.000 pessoas, incluindo militares americanos, suas famílias e cidadãos coreanos. É o quartel-general das Forças dos EUA na Coreia (USFK), a expressão física mais clara da aliança que sustenta a estabilidade na península coreana desde o armistício de 1953.
No entanto, essa aliança está sendo testada agora. Sob o presidente Donald Trump, as relações são cada vez mais transacionais, perturbando Seul, que há muito depende de Washington como garantidor contra a Coreia do Norte. “Questões de confiabilidade e credibilidade são piores do que antes”, diz Mason Richey, professor da Universidade de Estudos Estrangeiros de Hankuk. A aliança mantém laços operacionais profundos, diz ele, mas a superfície política se tornou muito mais tensa.
Quando Trump anunciou que retiraria 5.000 soldados da Alemanha depois que o chanceler Friedrich Merz disse que Washington estava sendo “humilhada” pelo Irã - com ameaças de reduções em outros lugares da Europa - a mídia coreana perguntou se a Coreia do Sul seria a próxima. O ministério da defesa e o gabinete presidencial rapidamente negaram qualquer discussão sobre redução de tropas. Perguntado sobre ajustes, o USFK disse que os atuais 28.500 soldados eram “uma linha de base, não um limite ou teto”, e que o foco do comando era em capacidades, não em números fixos.
Mas as tensões transbordaram para a segurança nacional: uma batida de imigração em uma fábrica de baterias da Hyundai-LG na Geórgia no ano passado, ameaças de aumentar tarifas sobre produtos sul-coreanos para 25%, uma restrição parcial relatada no compartilhamento de inteligência depois que um ministro sul-coreano identificou publicamente um suposto local nuclear norte-coreano, e as consequências de uma violação de dados de uma empresa incorporada nos EUA que paralisaram as negociações sobre submarinos movidos a energia nuclear.
Por trás da fachada suburbana de Camp Humphreys está uma instalação militar treinando para a guerra. No Centro de Treinamento Vandal, soldados realizam exercícios de sobrevivência na água em uma piscina projetada para simular um acidente de helicóptero. Em uma sala médica escurecida com fumaça artificial e sons de combate, tropas praticam evacuações de campo de batalha em manequins de US$ 400.000 com membros decepados que sangram sob comando. No andar de cima, simuladores de VR permitem cenários de combate em quase qualquer terreno. Um oficial diz que o padrão de prontidão é “lutar esta noite”.
Por anos, o foco tem sido do outro lado da fronteira norte. A Coreia do Norte tem armas nucleares e mísseis balísticos capazes de atingir o continente dos EUA. No final de 2024, implantou mais de 12.000 soldados para apoiar a Rússia na Ucrânia e acredita-se que tenha recebido tecnologia militar avançada em troca. Mas Washington está se tornando mais explícita sobre recalibrar a divisão de trabalho. A estratégia de defesa nacional do Pentágono de janeiro afirma que a Coreia do Sul é capaz de assumir “responsabilidade primária” por dissuadir a Coreia do Norte, com apoio cada vez mais limitado dos EUA.
Washington também está pressionando para expandir a missão além da península. Camp Humphreys está a cerca de 800 km de Xangai e a menos de 1.400 km de Taiwan. “A Coreia está no centro da geometria de segurança regional, com uma vantagem posicional que nenhum outro aliado dos EUA pode replicar”, disse um oficial do USFK. O comandante Xavier Brunson diz que a base “complica todos os cálculos” de um adversário.
Em Seul, há receios de que hospedar uma plataforma de lançamento para operações regionais dos EUA possa arrastar a Coreia do Sul para um conflito indesejado com a China. “Muitos sul-coreanos, particularmente entre os mais progressistas