학교 버스 노선, 야구장, 미식축구장이 있다. 병사들은 타코벨, 피자헛, 아비스에서 점심을 먹기 위해 줄을 선다. 미 우편국 로고가 찍힌 우체통이 미국 식료품으로 가득한 매점 밖에 서 있다. 표지판은 모두 영어로, 사용 화폐는 미국 달러다. 울타리 너머로 군용 헬리콥터가 비행장 위로 떠오른다. 현대 미국의 한 조각이다 - 미국 본토에서 5,000km 이상 떨어져 있음에도 불구하고.
경기도 평택시에 있는 캠프 험프리스는 미국 외 최대 미군 기지다: 1,372헥타르, 거의 1,000동의 건물, 약 41,000명의 인원(미군 장병, 그 가족, 한국인 포함). 주한미군사령부(USFK) 본부로, 1953년 정전 이후 한반도 안정을 뒷받침해 온 동맹의 가장 명확한 물리적 표현이다.
그러나 그 동맹은 현재 시험대에 올랐다. 도널드 트럼프 대통령 아래에서 관계는 점점 거래적으로 변하고 있으며, 이는 오랫동안 북한에 대한 보증인으로 워싱턴에 의존해 온 서울을 불안하게 만든다. "신뢰성과 신뢰도 문제가 예전보다 더 심각해졌다"고 한국외국어대학교 메이슨 리치 교수는 말한다. 동맹은 깊은 작전적 유대를 유지하고 있지만, 정치적 표면은 훨씬 더 험악해졌다고 그는 덧붙인다.
트럼프가 독일 총리가 이란에 의해 "굴욕"을 당했다고 말한 후 독일에서 5,000명의 병력을 철수하겠다고 발표했을 때 - 유럽 다른 곳에서의 감축 위협과 함께 - 한국 언론은 한국이 다음이 될지 물었다. 국방부와 대통령실은 즉시 병력 감축 논의를 부인했다. 조정 가능성에 대해 USFK는 현재 28,500명의 병력이 "기준선이지 한계나 상한선이 아니다"며 사령부의 초점은 고정된 숫자가 아니라 능력에 있다고 말했다.
하지만 긴장은 국가 안보로 번졌다: 작년 조지아주 현대-LG 배터리 공장에서의 이민 단속, 한국산 제품에 대한 관세 25% 인상 위협, 한국 장관이 의심되는 북한 핵 시설을 공개적으로 식별한 후 정보 공유 일부 제한 보도, 그리고 미국 법인 데이터 유출로 인한 원자력 잠수함 협상 지연 등.
캠프 험프리스의 교외적 외관 뒤에는 전쟁 훈련을 위한 군사 시설이 있다. 반달 훈련 센터에서는 병사들이 헬기 추락을 시뮬레이션하는 수영장에서 수중 생존 훈련을 한다. 인공 연기와 전투 소음이 있는 어두운 의료실에서는 부대가 명령에 따라 피를 흘리는 절단된 팔다리를 가진 40만 달러짜리 마네킹으로 전장 후송 훈련을 한다. 위층에서는 VR 시뮬레이터가 거의 모든 지형에서 전투 시나리오를 가능하게 한다. 한 관계자는 대비 태세가 "오늘 밤 싸울 준비"라고 말한다.
수년간 초점은 북쪽 국경 너머에 있었다. 북한은 미국 본토에 도달할 수 있는 핵무기와 탄도 미사일을 보유하고 있다. 2024년 말, 북한은 우크라이나에서 러시아를 지원하기 위해 12,000명 이상의 병력을 파견했으며, 그 대가로 첨단 군사 기술을 받은 것으로 알려졌다. 그러나 워싱턴은 역할 분담을 재조정하는 것에 대해 더 명확해지고 있다. 펜타곤의 1월 국방 전략은 한국이 점점 제한적인 미국 지원으로 북한 억제의 "일차적 책임"을 질 수 있다고 명시한다.
워싱턴은 또한 임무를 한반도 너머로 확장하려 하고 있다. 캠프 험프리스는 상하이에서 약 800km, 대만에서 1,400km 미만이다. "한국은 지역 안보 지형의 중심에 있으며, 어떤 다른 미국 동맹도 복제할 수 없는 위치적 이점을 가지고 있다"고 USFK 관계자는 말했다. 사비에르 브런슨 사령관은 이 기지가 적의 "모든 계산을 복잡하게 만든다"고 말한다.
서울에서는 미국의 지역 작전 발판을 제공하는 것이 한국을 중국과의 원치 않는 갈등으로 끌어들일 수 있다는 우려가 있다. "많은 한국인, 특히 진보 성향의 사람들은..."