Pe zidurile antice și erodate ale fortului Jaigarh, sus pe dealurile deasupra Jaipurului, Bhavitha Mandava stătea desculță și înfășurată în aur – pentru că nimic nu spune „companie de anvelope de lux” ca un model în aur pe un fort indian din secolul al XVII-lea.

Cu doar câteva luni înainte, modelul indian fusese catapultată dintr-o viață de obscuritate ca studentă la New York University pentru a deveni una dintre cele mai recunoscute și celebrate fețe noi ale modei. Anul acesta, ea a devenit prima femeie indiană care a deschis podiumul Chanel la show-ul lor Métiers d’Art, iar ținuta ei controversată Chanel de la Met Gala a devenit subiect de discuție internațional – dovadă că, dacă vrei să fii controversată, mai bine o faci în țesături scumpe.

Acum, Mandava, care a crescut în orașul sud-indian Hyderabad, se numără printre femeile din castingul complet indian care vor apărea în primul calendar Pirelli filmat în întregime în India. Calendarul, lansat în anii 1960 ca un cadou de marketing pentru compania italiană de anvelope, este acum considerat una dintre cele mai influente publicații de fotografie de modă – un fel de anuar pentru supermodele, dar cu mai puține citate jenante și mai multă nuditate strategică.

Cu toate acestea, decenii la rând a fost criticat pentru lipsa de diversitate, prezentând în principal modele slabe, albe, și pentru obiectificarea sexuală a femeilor. Calendarul din 1987 o includea pe Naomi Campbell, în vârstă de 16 ani, dezbrăcată de la brâu în sus, într-un casting complet negru. În 2016, Annie Leibovitz a fotografiat un calendar care celebra un grup divers de femei influente, de la Serena Williams la Yoko Ono. În 2018, Tim Walker a revenit la un casting format doar din modele negre cu calendarul său tematic Alice în Țara Minunilor. Cu toate acestea, o revenire în 2025 la imagini senzuale și nud, atât feminine cât și masculine, a atras critici în era post-#MeToo – pentru că, aparent, obiceiurile vechi mor greu, mai ales când implică fotografie scumpă.

Decizia de a filma calendarul Pirelli în India anul acesta vine pe fondul unui peisaj în schimbare pentru reprezentarea sud-asiatică în modă, atât în ceea ce privește talentele, cât și recunoașterea și conștientizarea rolului crucial al meșteșugului indian. În timp ce meșteșugul, țesăturile și broderia indiană au influențat de mult designurile marilor case de modă, contribuția lor a fost rareori recunoscută – un caz clasic de „mulțumim pentru inspirație, acum nu ne dați în judecată, vă rog.”

În martie 2023, Dior a organizat un show la monumentul Gateway of India din Mumbai, prima mare casă de modă europeană care a prezentat un show complet pe podium în India, cu ateliere de broderie indiene și artizani în prim-plan. La mai puțin de doi ani, Prada s-a trezit învăluită în controverse după ce show-ul său din iunie 2025 a prezentat modele purtând sandale din piele care erau izbitor de asemănătoare cu tradiționalele Kolhapuri chappals, o sandală originară din vestul Indiei datând de secole. După un backlash, casa de modă a fost forțată să recunoască originile lor indiene și a trimis o delegație să se întâlnească cu artizanii – pentru că nimic nu spune „respect pentru meșteșug” ca o criză de PR.

Mandava, în vârstă de 26 de ani, a spus că inițial a avut unele ezitări provocate de istoria calendarului Pirelli și de modul în care ar funcționa în cultura mai modestă a Indiei. „Să fiu sinceră, nu eram foarte entuziasmată de erotismul trecut al calendarului Pirelli și de acele asocieri”, a spus ea. „Dar sunt atât de bucuroasă, au făcut un efort activ ca eu să mă simt ca acasă.” Ea a sărbătorit decizia Pirelli de a promova „frumusețea și diversitatea” Indiei. Dar, deși a recunoscut o schimbare în portretizarea frumuseții indiene în Occident, ea a avertizat și împotriva încercării de a face femei ca ea „reprezentări” ale unei întregi țări sau rase. „Îmi place să cred că rasa mea nu este cel mai interesant lucru la mine”, a spus Mandava. „Sunt fericită că orice fac oferă reprezentare, dar nici nu mă gândesc cum reprezint India. Asta ar fi prea copleșitor.”

Proiectul fusese inițial conceput ca o colaborare a doi fotografi, unul dintre