Ar putea industria petrolieră să fie considerată responsabilă pentru alimentarea căldurii extreme care a dus la moartea unei femei? Aceasta este întrebarea din centrul unui proces inedit în statul Washington. Misti Leon și-a pierdut mama din cauza supraîncălzirii în cea mai călduroasă zi din istoria statului, în iunie 2021, când temperaturile au urcat la 42 de grade Celsius. Oamenii de știință au spus că neobișnuitul dom de căldură care a coborât asupra coastei de nord-vest a Pacificului ar fi fost „practic imposibil” fără schimbările climatice. Așa că anul trecut, Leon a dat în judecată Exxon Mobil, BP, Chevron, Shell și alte mari companii petroliere pentru moarte din culpă, susținând că acestea știau de zeci de ani că emisiile de combustibili fosili vor duce la consecințe distructive, dar au înșelat publicul în această privință, întârziind acțiunile care ar fi putut preveni moartea mamei sale. Se estimează că 1.200 de persoane din regiune au pierit din cauza căldurii în acea săptămână toridă din iunie.

La începutul acestei luni, un judecător din King County a respins cererile companiilor petroliere de a anula procesul lui Leon, permițându-i să continue spre judecată. Decizia a fost un semnal că acest tip de caz are temei, a spus Mike Meno, directorul de comunicare al Center for Climate Integrity, o organizație non-profit care sprijină cazurile de responsabilitate climatică. „Este cel mai recent tip de răspundere juridică de care companiile petroliere sunt absolut terifiate și pe care vor lupta ca dracu’ să îl evite”, a spus el.

La mai bine de un deceniu după ce investigațiile au descoperit că Exxon Mobil știa despre pericolele încălzirii globale încă din anii 1970, dar a minimalizat public amenințarea, procesele împotriva companiilor petroliere s-au înmulțit. Există aproape 40 de astfel de cazuri în curs în toată țara, potrivit lui Margaret Barry, care administrează o bază de date privind litigiile climatice la Sabin Center al Columbia Law School. După ani de tactici de întârziere din partea industriei petroliere, cel puțin cinci dintre aceste procese – din Massachusetts, Vermont, Connecticut, Districtul Columbia și Honolulu – au ajuns în faza de descoperire a probelor, în care ambele părți încearcă să descopere dovezi pentru a-și susține cazul în instanță. Acesta este ultimul pas major înainte de un proces, când directorii companiilor petroliere ar fi forțați să își apere acțiunile în fața unui juriu.

Unele cazuri sunt în așteptare, în timp ce judecătorii așteaptă să vadă cum va trata Curtea Supremă un proces din Boulder, Colorado, în această toamnă. Orașul și comitatul Boulder susțin că Exxon Mobil și Suncor Energy au încălcat legile statului ascunzând pericolele produselor lor și cer bani pentru a plăti costurile tot mai mari ale îmbunătățirii infrastructurii pentru a face față valurilor de căldură, incendiilor de vegetație și inundațiilor. Rezultatul ar putea afecta procesele climatice existente sau ar putea determina reclamanții să adopte abordări diferite.

Între timp, industria s-a mobilizat pentru un contraatac împotriva proceselor, cu ajutorul administrației Trump și al politicienilor republicani. American Petroleum Institute, cel mai mare grup de lobby al industriei petroliere, a spus că una dintre prioritățile sale pentru 2026 este să „oprească politica extremă de răspundere climatică”. Industria a început să conteste „știința atribuirii”, un domeniu în dezvoltare rapidă care încearcă să cuantifice modul în care schimbările climatice, și chiar emisiile de la anumite companii, au intensificat fenomenele meteorologice extreme.

Agitația sugerează că industria se simte amenințată, a spus Meno. „Pur și simplu, Big Oil este în modul panică.”

Republicanii încearcă să adopte legi care să acorde marilor companii petroliere imunitate la acest tip de procese, cu succes în mai multe state până acum. Utah, Iowa, Tennessee, Oklahoma și Louisiana au semnat recent legi care protejează companiile de combustibili fosili de procesele legate de emisiile de gaze cu efect de seră, în timp ce Montana și Utah (din nou) au reformat legile existente pentru a defini îngust ce înseamnă „deranj public”, blocând efectiv procesele împotriva companiilor petroliere pentru recuperarea daunelor cauzate de schimbările climatice pe baza acelei teorii juridice. Efortul a devenit național: republicanii din ambele camere ale Congresului au introdus în această primăvară proiecte de lege care ar acorda companiilor petroliere imunitate largă față de procesele care încearcă să le facă responsabile.