석유 산업이 여성의 사망을 기후 변화와 연결시킨 워싱턴주의 소송이 기각을 면하면서, 거대 석유 기업들이 담배 산업과 같은 심판을 피하기 위해 몸부림치고 있다.

석유 산업이 여성의 사망을 초래한 극심한 더위에 책임을 질 수 있을까? 이것이 워싱턴주에서 제기된 참신한 소송의 핵심 질문이다. 미스티 레온의 어머니는 2021년 6월 주 역사상 가장 더운 날, 기온이 화씨 108도까지 치솟았을 때 과열로 사망했다. 과학자들은 태평양 북서부를 덮친 이례적인 열돔이 기후 변화 없이는 '사실상 불가능'했을 것이라고 말했다. 그래서 작년에 레온은 엑슨모빌, BP, 셰브론, 쉘 등 주요 석유 회사들을 상대로 부당 사망 소송을 제기하며, 그들이 수십 년 동안 화석 연료 배출이 파괴적인 결과를 초래할 것을 알면서도 대중을 속여 행동을 지연시켜 어머니의 죽음을 막지 못했다고 주장했다. 그 끓는 6월의 일주일 동안 이 지역에서 약 1,200명이 더위로 사망한 것으로 추정된다.

이달 초, 킹 카운티 판사는 레온의 소송에 대한 석유 회사들의 기각 신청을 기각하여 재판으로 진행될 수 있도록 허용했다. 이 판결은 이러한 종류의 사건에 타당성이 있음을 보여주는 신호라고 기후 책임 사건을 지원하는 비영리 단체인 기후 무결성 센터의 커뮤니케이션 디렉터 마이크 메노는 말했다. "이것은 석유 회사들이 절대적으로 두려워하고 필사적으로 도망치려 할 최신 유형의 법적 책임입니다."라고 그는 말했다.

엑슨모빌이 1970년대부터 지구 온난화의 위험을 알고 있었지만 공개적으로 위협을 축소했다는 조사 결과가 나온 지 10년 이상이 지난 후, 석유 회사들에 대한 소송이 급증했다. 컬럼비아 로스쿨 사빈 센터에서 기후 소송 데이터베이스를 관리하는 마가렛 배리에 따르면, 전국적으로 약 40건의 이러한 사건이 계류 중이다. 석유 산업의 수년간의 지연 전술 이후, 매사추세츠, 버몬트, 코네티컷, 컬럼비아 특별구, 호놀룰루에서 온 최소 5건의 소송이 증거 개시 단계로 진행되었으며, 양측은 법정에서 자신의 사건을 강화할 증거를 찾으려고 한다. 이는 재판 전 마지막 주요 단계로, 석유 경영진이 배심원 앞에서 자신의 행동을 변호해야 하는 상황이다.

일부 사건은 판사들이 올 가을 대법원이 콜로라도주 볼더의 소송을 어떻게 처리할지 기다리면서 보류 중이다. 볼더 시와 카운티는 엑슨모빌과 선코어 에너지가 제품의 위험을 은폐함으로써 주법을 위반했으며, 폭염, 산불, 홍수에 대처하기 위한 인프라 개선 비용 상승을 지불할 돈을 원한다고 주장한다. 결과는 기존 기후 소송에 영향을 미치거나 원고들이 다른 접근 방식을 취하도록 할 수 있다.

한편, 석유 산업은 트럼프 행정부와 공화당 정치인들의 도움으로 소송에 대한 반격을 조직하고 있다. 석유 산업의 가장 큰 로비 단체인 미국석유협회는 2026년 우선 순위 중 하나가 "극단적인 기후 책임 정책을 막는 것"이라고 밝혔다. 산업계는 특정 회사의 배출이 어떻게 극한 기상을 강화했는지 정량화하려는 빠르게 발전하는 분야인 '귀인 과학'에 도전하기 시작했다.

이러한 활동의 급증은 산업계가 위협을 받고 있다고 느끼고 있음을 시사한다고 메노는 말했다. "간단히 말해, 거대 석유는 패닉 모드에 있습니다."

공화당은 석유 메이저에 이러한 소송에 대한 면책권을 부여하는 법안을 통과시키려 하고 있으며, 지금까지 여러 주에서 성공했다. 유타, 아이오와, 테네시, 오클라호마, 루이지애나는 최근 온실가스 배출과 관련된 소송으로부터 화석 연료 회사를 보호하는 법안에 서명했으며, 몬태나와 유타(또 다시)는 '공공 방해'로 간주되는 것을 좁게 정의하기 위해 기존 법을 개정하여 해당 법적 이론에 따라 기후 변화로 인한 손해 배상을 청구하는 석유 회사에 대한 소송을 효과적으로 차단했다. 이 노력은 전국적으로 확대되었다: 의회 양원의 공화당원들은 올 봄 석유 회사들에게 기후 변화에 대한 책임을 묻는 소송으로부터 광범위한 면책권을 부여하는 법안을 발의했다.