L'industrie pétrolière pourrait-elle être tenue responsable d'avoir alimenté la chaleur extrême qui a causé la mort d'une femme ? C'est la question au cœur d'un procès inédit dans l'État de Washington. Misti Leon a perdu sa mère, morte de surchauffe lors de la journée la plus chaude de l'histoire de l'État en juin 2021, lorsque les températures ont grimpé à 42 degrés Celsius. Les scientifiques ont déclaré que l'inhabituel dôme de chaleur qui s'est abattu sur le Pacifique Nord-Ouest aurait été « virtuellement impossible » sans le changement climatique. Alors l'année dernière, Leon a poursuivi Exxon Mobil, BP, Chevron, Shell et d'autres majors pétrolières pour homicide involontaire, alléguant qu'elles savaient depuis des décennies que les émissions de combustibles fossiles entraîneraient des conséquences destructrices, mais ont trompé le public à ce sujet, retardant ainsi des mesures qui auraient pu empêcher la mort de sa mère. On estime que 1 200 personnes dans la région ont péri de la chaleur pendant cette semaine torride de juin.

Plus tôt ce mois-ci, un juge du comté de King a rejeté les motions des compagnies pétrolières visant à annuler la plainte de Leon, permettant ainsi à l'affaire d'aller en procès. Cette décision est un signal que ce type d'affaire a du mérite, a déclaré Mike Meno, directeur de la communication au Center for Climate Integrity, une organisation à but non lucratif soutenant les affaires de responsabilité climatique. « C'est le dernier type de responsabilité juridique dont les compagnies pétrolières sont absolument terrifiées et qu'elles vont combattre comme des diables pour tenter d'éviter », a-t-il dit.

Plus d'une décennie après que des enquêtes ont révélé qu'Exxon Mobil était au courant des dangers du réchauffement climatique depuis les années 1970 mais avait minimisé publiquement la menace, les poursuites contre les compagnies pétrolières se sont multipliées. Il y a près de 40 de ces affaires en cours à travers le pays, selon Margaret Barry, qui gère une base de données sur les litiges climatiques au Sabin Center de la Columbia Law School. Après des années de tactiques dilatoires de la part de l'industrie pétrolière, au moins cinq de ces poursuites – du Massachusetts, du Vermont, du Connecticut, du district de Columbia et d'Honolulu – sont passées à l'étape de la découverte, où les deux parties tentent de découvrir des preuves pour étayer leur dossier devant le tribunal. C'est la dernière grande étape avant un procès, où les dirigeants pétroliers seraient contraints de défendre leurs actions devant un jury.

Certaines affaires sont en suspens en attendant que les juges voient comment la Cour suprême traite une poursuite de Boulder, Colorado, cet automne. La ville et le comté de Boulder allèguent qu'Exxon Mobil et Suncor Energy ont violé les lois des États en dissimulant les dangers de leurs produits et demandent de l'argent pour payer les coûts croissants de l'amélioration des infrastructures pour faire face aux vagues de chaleur, aux incendies de forêt et aux inondations. Le résultat pourrait affecter les poursuites climatiques existantes ou pousser les plaignants à adopter des approches différentes.

En attendant, l'industrie a mobilisé une contre-attaque contre les poursuites avec l'aide de l'administration Trump et des politiciens républicains. L'American Petroleum Institute, le plus grand groupe de pression de l'industrie pétrolière, a déclaré que l'une de ses priorités pour 2026 était de « mettre fin à la politique de responsabilité climatique extrême ». L'industrie a commencé à contester la « science de l'attribution », un domaine en plein essor qui cherche à quantifier comment le changement climatique, et même les émissions de certaines entreprises, ont intensifié les phénomènes météorologiques extrêmes.

Cette frénésie d'activité suggère que l'industrie se sent menacée, a déclaré Meno. « Très simplement, Big Oil est en mode panique. »

Les républicains tentent d'adopter des lois pour accorder aux majors pétrolières l'immunité contre ce type de poursuites, avec succès dans plusieurs États jusqu'à présent. L'Utah, l'Iowa, le Tennessee, l'Oklahoma et la Louisiane ont récemment signé des lois protégeant les entreprises de combustibles fossiles des poursuites liées aux émissions de gaz à effet de serre, tandis que le Montana et l'Utah (à nouveau) ont réformé les lois existantes pour définir étroitement ce qui constitue une « nuisance publique », bloquant ainsi efficacement les poursuites contre les compagnies pétrolières pour obtenir des dommages-intérêts liés au changement climatique en vertu de cette théorie juridique. L'effort est devenu national : les républicains des deux chambres du Congrès ont présenté des projets de loi ce printemps qui accorderaient aux compagnies pétrolières une large immunité contre les poursuites visant à les tenir responsables.