Kan oljeindustrin hållas ansvarig för den extrema värme som ledde till en kvinnas död? Det är frågan i en ny rättegång i delstaten Washington. Misti Leons mor dog av överhettning under den varmaste dagen i delstatens historia i juni 2021, då temperaturen steg till 42 grader Celsius. Forskare sade att den ovanliga värmekupol som sänkte sig över nordvästra Stilla havet skulle ha varit "praktiskt taget omöjlig" utan klimatförändringar. Så förra året stämde Leon Exxon Mobil, BP, Chevron, Shell och andra oljebolag för vållande till annans död, och påstod att de i årtionden hade vetat att utsläpp av fossila bränslen skulle leda till förödande konsekvenser, men vilseledde allmänheten om det, vilket försenade åtgärder som kunde ha förhindrat hennes mors död. Uppskattningsvis 1 200 personer i regionen omkom av värmen under den kokande veckan i juni.\n\nTidigare denna månad avslog en domare i King County oljebolagens yrkanden om att avvisa Leons stämning, vilket gör att den kan gå vidare till rättegång. Beslutet var en signal om att den här typen av fall har substans, sade Mike Meno, kommunikationschef på Center for Climate Integrity, en ideell organisation som stöder klimatansvarsfall. "Det är den senaste typen av juridiskt ansvar som oljebolagen är livrädda för och kommer att kämpa som djur för att undkomma", sade han.\n\nMer än ett decennium efter att utredningar visat att Exxon Mobil känt till farorna med global uppvärmning sedan 1970-talet men offentligt tonat ner hotet, har stämningar mot oljebolagen ökat. Det finns nästan 40 sådana fall som pågår runt om i landet, enligt Margaret Barry, som förvaltar en databas över klimaträttsprocesser vid Columbia Law Schools Sabin Center. Efter år av förhalningstaktik från oljeindustrin har minst fem av dessa stämningar – från Massachusetts, Vermont, Connecticut, District of Columbia och Honolulu – gått vidare till upptäcktsfasen, där båda sidor försöker avslöja bevis för att stärka sin sak i domstol. Det är det sista stora steget före en rättegång, då oljedirektörer skulle tvingas försvara sina handlingar inför en jury.\n\nVissa fall ligger på is medan domare väntar på att få höra hur Högsta domstolen hanterar en stämning från Boulder, Colorado, i höst. Staden och countyt Boulder påstår att Exxon Mobil och Suncor Energy brutit mot delstatslagar genom att dölja farorna med sina produkter, och de vill ha pengar för att betala de ökande kostnaderna för att förbättra infrastrukturen för att hantera värmeböljor, skogsbränder och översvämningar. Utgången kan påverka befintliga klimaträttsprocesser, eller få målsägande att ta andra vägar.\n\nUnder tiden har industrin mobiliserat en motattack mot stämningarna med hjälp av Trump-administrationen och republikanska politiker. American Petroleum Institute, oljeindustrins största lobbygrupp, har sagt att en av dess prioriteringar för 2026 var att "stoppa extrem klimatansvarspolitik". Industrin har börjat utmana "attributionsvetenskap", ett snabbt växande fält som försöker kvantifiera hur klimatförändringar, och till och med utsläpp från specifika företag, har intensifierat extremväder.\n\nDen intensiva aktiviteten tyder på att industrin känner sig hotad, sade Meno. "Helt enkelt, Big Oil är i panikläge."\n\nRepublikaner försöker anta lagar för att ge oljebolagen immunitet mot den här typen av stämningar, med framgång i flera delstater hittills. Utah, Iowa, Tennessee, Oklahoma och Louisiana har nyligen undertecknat lagar som skyddar fossila bränsleföretag från stämningar relaterade till växthusgasutsläpp, medan Montana och Utah (igen) reformerade befintliga lagar för att snävt definiera vad som räknas som "allmän olägenhet", vilket effektivt blockerar stämningar mot oljebolag för att få skadestånd för klimatförändringar enligt den rättsliga teorin. Ansträngningen har blivit nationell: Republikaner i båda kamrarna i kongressen lade fram lagförslag i våras som skulle ge oljebolagen bred immunitet mot stämningar som försöker hålla dem ansvariga.