¿Podría la industria petrolera ser considerada responsable por alimentar el calor extremo que provocó la muerte de una mujer? Esa es la pregunta central de una novedosa demanda en el estado de Washington. Misti Leon perdió a su madre por sobrecalentamiento durante el día más caluroso en la historia del estado en junio de 2021, cuando las temperaturas alcanzaron los 108 grados Fahrenheit. Los científicos afirmaron que la inusual cúpula de calor que descendió sobre el Pacífico Noroeste habría sido "virtualmente imposible" sin el cambio climático. Así que el año pasado, Leon demandó a Exxon Mobil, BP, Chevron, Shell y otras grandes petroleras por homicidio culposo, alegando que sabían desde hacía décadas que las emisiones de combustibles fósiles tendrían consecuencias destructivas, pero engañaron al público al respecto, retrasando acciones que podrían haber evitado la muerte de su madre. Se estima que 1.200 personas en la región perecieron por el calor durante esa sofocante semana de junio.

A principios de este mes, un juez del condado de King falló en contra de las mociones de las petroleras para desestimar la demanda de Leon, permitiendo que avance hacia el juicio. La decisión fue una señal de que este tipo de caso tiene mérito, dijo Mike Meno, director de comunicaciones del Centro para la Integridad Climática, una organización sin fines de lucro que apoya casos de responsabilidad climática. "Es el último tipo de responsabilidad legal que las petroleras temen absolutamente y contra el que lucharán como demonios para escapar", dijo.

Más de una década después de que investigaciones encontraran que Exxon Mobil conocía los peligros del calentamiento global desde los años 70 pero minimizó públicamente la amenaza, las demandas contra las petroleras se han multiplicado. Hay casi 40 de estos casos pendientes en todo el país, según Margaret Barry, quien gestiona una base de datos de litigios climáticos en el Centro Sabin de la Facultad de Derecho de Columbia. Después de años de tácticas dilatorias de la industria petrolera, al menos cinco de estas demandas —de Massachusetts, Vermont, Connecticut, el Distrito de Columbia y Honolulu— han llegado a la etapa de descubrimiento, en la que ambas partes intentan descubrir pruebas para respaldar su caso en los tribunales. Ese es el último paso importante antes de un juicio, cuando los ejecutivos petroleros se verían obligados a defender sus acciones frente a un jurado.

Algunos casos están en suspenso mientras los jueces esperan saber cómo manejará la Corte Suprema una demanda de Boulder, Colorado, este otoño. La ciudad y el condado de Boulder alegan que Exxon Mobil y Suncor Energy violaron las leyes estatales al ocultar los peligros de sus productos y quieren dinero para pagar los crecientes costos de mejorar la infraestructura para hacer frente a olas de calor, incendios forestales e inundaciones. El resultado podría afectar las demandas climáticas existentes o empujar a los demandantes a adoptar enfoques diferentes.

Mientras tanto, la industria ha estado movilizando un contraataque contra las demandas con la ayuda de la administración Trump y los políticos republicanos. El Instituto Americano del Petróleo, el mayor grupo de presión de la industria petrolera, ha dicho que una de sus prioridades para 2026 era "detener la política extrema de responsabilidad climática". La industria ha comenzado a desafiar la "ciencia de atribución", un campo en rápido desarrollo que busca cuantificar cómo el cambio climático, e incluso las emisiones de empresas específicas, han intensificado los fenómenos meteorológicos extremos.

El aluvión de actividad sugiere que la industria se siente amenazada, dijo Meno. "Sencillamente, las grandes petroleras están en modo pánico".

Los republicanos están tratando de aprobar leyes para otorgar inmunidad a las grandes petroleras frente a este tipo de demandas, con éxito en varios estados hasta ahora. Utah, Iowa, Tennessee, Oklahoma y Luisiana han firmado recientemente leyes que protegen a las empresas de combustibles fósiles de demandas relacionadas con emisiones de gases de efecto invernadero, mientras que Montana y Utah (nuevamente) reformaron leyes existentes para definir estrechamente lo que cuenta como "molestia pública", bloqueando efectivamente las demandas contra las petroleras para recuperar daños por cambio climático bajo esa teoría legal. El esfuerzo se ha nacionalizado: los republicanos en ambas cámaras del Congreso presentaron proyectos de ley esta primavera que otorgarían a las petroleras una amplia inmunidad frente a demandas que buscan responsabilizarlas.