Poderia a indústria do petróleo ser responsabilizada por alimentar o calor extremo que levou à morte de uma mulher? Essa é a questão central de um processo inovador no estado de Washington. Misti Leon perdeu sua mãe por superaquecimento durante o dia mais quente da história do estado em junho de 2021, quando as temperaturas chegaram a 42 graus Celsius. Cientistas afirmaram que a incomum onda de calor que atingiu o Noroeste Pacífico teria sido "virtualmente impossível" sem as mudanças climáticas. Então, no ano passado, Leon processou Exxon Mobil, BP, Chevron, Shell e outras gigantes do petróleo por homicídio culposo, alegando que elas sabiam há décadas que as emissões de combustíveis fósseis levariam a consequências destrutivas, mas enganaram o público sobre isso, atrasando ações que poderiam ter evitado a morte de sua mãe. Estima-se que 1.200 pessoas na região morreram devido ao calor durante aquela semana escaldante de junho.

No início deste mês, um juiz do Condado de King decidiu contra os pedidos das empresas de petróleo para arquivar o processo de Leon, permitindo que ele prossiga para julgamento. A decisão foi um sinal de que esse tipo de caso tem mérito, disse Mike Meno, diretor de comunicações do Center for Climate Integrity, uma organização sem fins lucrativos que apoia casos de responsabilidade climática. "É o mais novo tipo de responsabilidade legal que as empresas de petróleo temem absolutamente e contra o qual vão lutar como o diabo para escapar", disse ele.

Mais de uma década depois que investigações descobriram que a Exxon Mobil sabia dos perigos do aquecimento global desde os anos 1970, mas minimizou publicamente a ameaça, processos contra empresas de petróleo proliferaram. Há quase 40 desses casos pendentes em todo o país, de acordo com Margaret Barry, que gerencia um banco de dados de litígios climáticos no Sabin Center da Columbia Law School. Após anos de táticas de atraso da indústria do petróleo, pelo menos cinco desses processos – de Massachusetts, Vermont, Connecticut, Distrito de Columbia e Honolulu – avançaram para a fase de descoberta, na qual ambos os lados tentam descobrir evidências para fortalecer seu caso no tribunal. Esse é o último grande passo antes de um julgamento, quando executivos do petróleo seriam forçados a defender suas ações diante de um júri.

Alguns casos estão suspensos enquanto juízes aguardam para ver como a Suprema Corte lida com um processo de Boulder, Colorado, neste outono. A cidade e o condado de Boulder alegam que a Exxon Mobil e a Suncor Energy violaram leis estaduais ao ocultar os perigos de seus produtos e querem dinheiro para pagar os custos crescentes de melhoria da infraestrutura para lidar com ondas de calor, incêndios florestais e inundações. O resultado pode afetar os processos climáticos existentes ou levar os demandantes a adotar abordagens diferentes.

Enquanto isso, a indústria vem mobilizando um contra-ataque contra os processos com a ajuda do governo Trump e de políticos republicanos. O American Petroleum Institute, o maior grupo de lobby da indústria do petróleo, disse que uma de suas prioridades para 2026 era "parar a política extrema de responsabilidade climática". A indústria começou a desafiar a "ciência de atribuição", um campo em rápido desenvolvimento que busca quantificar como as mudanças climáticas, e até mesmo as emissões de empresas específicas, intensificaram eventos climáticos extremos.

A enxurrada de atividades sugere que a indústria se sente ameaçada, disse Meno. "Simplificando, a Big Oil está em modo de pânico."

Os republicanos estão tentando aprovar leis para conceder imunidade às grandes empresas de petróleo contra esses tipos de processos, com sucesso em vários estados até agora. Utah, Iowa, Tennessee, Oklahoma e Louisiana recentemente sancionaram leis protegendo empresas de combustíveis fósseis de processos relacionados a emissões de gases de efeito estufa, enquanto Montana e Utah (novamente) reformaram leis existentes para definir estritamente o que conta como "incômodo público", efetivamente bloqueando processos contra empresas de petróleo para recuperar danos das mudanças climáticas sob essa teoria legal. O esforço se tornou nacional: republicanos em ambas as câmaras do Congresso introduziram projetos de lei nesta primavera que dariam às empresas de petróleo ampla imunidade contra processos que buscam responsabilizá-las.