Kan de olie-industrie verantwoordelijk worden gehouden voor het aanwakkeren van de extreme hitte die leidde tot de dood van een vrouw? Dat is de vraag in een nieuwe rechtszaak in de staat Washington. Misti Leon's moeder stierf aan oververhitting tijdens de heetste dag in de staatsgeschiedenis in juni 2021, toen de temperaturen opliepen tot 42 graden Celsius. Wetenschappers zeiden dat de ongebruikelijke hittekoepel die boven de Pacific Northwest hing 'vrijwel onmogelijk' zou zijn geweest zonder klimaatverandering. Dus spande Leon vorig jaar een rechtszaak aan tegen Exxon Mobil, BP, Chevron, Shell en andere oliereuzen wegens onrechtmatige dood, met de bewering dat ze al tientallen jaren wisten dat fossiele brandstofemissies tot verwoestende gevolgen zouden leiden, maar het publiek misleidden, waardoor actie die de dood van haar moeder had kunnen voorkomen, werd vertraagd. Naar schatting 1.200 mensen in de regio kwamen om door de hitte tijdens die zinderende week in juni.

Eerder deze maand oordeelde een rechter in King County tegen de moties van de oliemaatschappijen om de rechtszaak van Leon te seponeren, waardoor deze naar een rechtszaak kan gaan. De uitspraak was een signaal dat dit soort zaken gegrond is, zei Mike Meno, communicatiedirecteur van het Center for Climate Integrity, een non-profitorganisatie die klimaatverantwoordelijkheidszaken ondersteunt. 'Het is de nieuwste vorm van juridische aansprakelijkheid waar de oliemaatschappijen doodsbang voor zijn en waar ze zich als een gek tegen zullen verzetten,' zei hij.

Meer dan tien jaar nadat onderzoeken aantoonden dat Exxon Mobil sinds de jaren 70 op de hoogte was van de gevaren van opwarming van de aarde, maar de dreiging publiekelijk bagatelliseerde, zijn rechtszaken tegen oliemaatschappijen toegenomen. Er zijn bijna 40 van dergelijke zaken in behandeling in het hele land, volgens Margaret Barry, die een klimaatprocesdatabase beheert bij het Sabin Center van Columbia Law School. Na jaren van vertragingstactieken van de olie-industrie zijn ten minste vijf van deze rechtszaken - uit Massachusetts, Vermont, Connecticut, het District of Columbia en Honolulu - doorgedrongen tot de ontdekkingsfase, waarin beide partijen proberen bewijs te verzamelen om hun zaak in de rechtbank te ondersteunen. Dat is de laatste grote stap voor een rechtszaak, waarin oliebestuurders gedwongen zouden worden hun daden voor een jury te verdedigen.

Sommige zaken zijn in de wacht gezet terwijl rechters afwachten hoe het Hooggerechtshof deze herfst een rechtszaak uit Boulder, Colorado, behandelt. De stad en county van Boulder beweren dat Exxon Mobil en Suncor Energy de staats wetten hebben overtreden door de gevaren van hun producten te verbergen en ze willen geld om de stijgende kosten van het verbeteren van infrastructuur om te gaan met hittegolven, bosbranden en overstromingen te betalen. De uitkomst kan bestaande klimaat rechtszaken beïnvloeden, of eisers ertoe aanzetten andere benaderingen te kiezen.

Ondertussen heeft de industrie een tegenaanval gemobiliseerd tegen de rechtszaken met hulp van de Trump-administratie en Republikeinse politici. Het American Petroleum Institute, de grootste lobbygroep van de olie-industrie, heeft gezegd dat een van haar prioriteiten voor 2026 was om 'extreem klimaat aansprakelijkheidsbeleid te stoppen'. De industrie is begonnen met het aanvechten van 'attributiewetenschap', een snel ontwikkelend veld dat probeert te kwantificeren hoe klimaatverandering, en zelfs emissies van specifieke bedrijven, extreem weer hebben versterkt.

De stortvloed aan activiteiten suggereert dat de industrie zich bedreigd voelt, zei Meno. 'Simpel gezegd, Big Oil is in paniekmodus.'

Republikeinen proberen wetten aan te nemen om oliereuzen immuniteit te geven tegen dit soort rechtszaken, met succes in verschillende staten tot nu toe. Utah, Iowa, Tennessee, Oklahoma en Louisiana hebben onlangs wetten ondertekend die fossiele brandstofbedrijven beschermen tegen rechtszaken met betrekking tot broeikasgasemissies, terwijl Montana en Utah (opnieuw) bestaande wetten hebben hervormd om nauwkeurig te definiëren wat als 'publieke overlast' telt, waardoor rechtszaken tegen oliemaatschappijen om schadevergoeding voor klimaatverandering onder die juridische theorie effectief worden geblokkeerd. De inspanning is nationaal geworden: Republikeinen in beide kamers van het Congres hebben dit voorjaar wetsvoorstellen ingediend die oliemaatschappijen brede immuniteit zouden geven tegen rechtszaken die hen verantwoordelijk willen houden.