石油業界は、女性の死亡を気候変動と結びつけたワシントン州の訴訟が却下を免れ、大手石油会社がタバコ業界のような清算を避けようと慌てふためいている。

石油業界は、女性の死亡につながった異常な暑さの原因を問われる可能性があるのか？それがワシントン州の斬新な訴訟の核心だ。ミスティ・レオンさんの母親は、2021年6月の州史上最も暑い日、華氏108度（約42度）まで気温が上昇した日に、過熱により死亡した。科学者らは、太平洋岸北西部を襲った異常な熱ドームは、気候変動がなければ「事実上不可能」だったと述べている。そこでレオンさんは昨年、エクソンモービル、BP、シェブロン、シェルなどの石油大手を不法死亡で告訴し、彼らが何十年も前から化石燃料の排出が破滅的な結果をもたらすことを知りながら、公衆を欺き、母親の死を防げたはずの行動を遅らせたと主張した。その蒸し暑い6月の1週間で、地域では推定1200人が暑さで命を落とした。

今月初め、キング郡の判事は石油会社の訴え却下申し立てを退け、レオンさんの訴訟を裁判に進めることを認めた。この判決は、この種の訴訟に正当性があることを示すシグナルだと、気候説明責任訴訟を支援する非営利団体センター・フォー・クライメート・インテグリティの広報ディレクター、マイク・メノ氏は述べた。「これは、石油会社が絶対的に恐れ、必死に逃れようとする最新の法的責任のタイプだ」と彼は語った。

エクソンモービルが1970年代から地球温暖化の危険性を知りながら、公には脅威を軽視していたことが調査で明らかになってから10年以上が経ち、石油会社に対する訴訟は急増している。コロンビア・ロー・スクールのサビン・センターで気候訴訟データベースを管理するマーガレット・バリー氏によると、全米で約40件の訴訟が係属中だ。石油業界の遅延戦術を経て、少なくとも5件の訴訟（マサチューセッツ州、バーモント州、コネチカット州、コロンビア特別区、ホノルル）が証拠開示段階に進んでおり、双方が裁判で自らの主張を裏付ける証拠を明らかにしようとしている。これは裁判前の最後の大きなステップであり、石油会社の経営陣が陪審員の前で自らの行動を弁護せざるを得なくなる。

一部の訴訟は、最高裁判所が今秋、コロラド州ボルダー市からの訴訟をどう扱うかを見極めるため、保留されている。ボルダー市と郡は、エクソンモービルとサンコー・エナジーが自社製品の危険性を隠蔽して州法に違反したと主張し、熱波、山火事、洪水に対処するためのインフラ改善にかかる費用の増大を賄うための賠償を求めている。結果は既存の気候訴訟に影響を与えるか、原告に異なるアプローチを促す可能性がある。

一方、業界はトランプ政権と共和党政治家の助けを借りて、訴訟への反撃を強化している。石油業界最大のロビー団体であるアメリカ石油協会は、2026年の優先事項の一つとして「極端な気候責任政策を阻止する」ことを掲げている。業界は、気候変動や特定企業の排出が異常気象をどの程度激化させたかを定量化しようとする急速に発展している分野「 attribution science（原因特定科学）」に異議を唱え始めている。

こうした一連の動きは、業界が脅威を感じていることを示しているとメノ氏は述べた。「簡単に言えば、Big Oilはパニックモードだ」。

共和党は、石油大手にこうした訴訟の免責を与える法律を可決しようとしており、これまでにいくつかの州で成功している。ユタ州、アイオワ州、テネシー州、オクラホマ州、ルイジアナ州は最近、温室効果ガス排出に関連する訴訟から化石燃料会社を保護する法律を制定した。一方、モンタナ州とユタ州（再び）は既存の法律を改正し、「公的迷惑」の定義を狭くし、その法理に基づく気候変動損害賠償請求訴訟を事実上阻止している。この動きは全国規模に広がっており、上下両院の共和党議員は今春、石油会社に広範な免責を与える法案を提出した。