Potrebbe l'industria petrolifera essere ritenuta responsabile per aver alimentato il caldo estremo che ha portato alla morte di una donna? Questa è la domanda al centro di una causa innovativa nello stato di Washington. Misti Leon ha perso sua madre per surriscaldamento durante il giorno più caldo nella storia dello stato nel giugno 2021, quando le temperature sono salite a 42 gradi Celsius. Gli scienziati hanno affermato che l'insolita cupola di calore che si è abbattuta sul Pacifico nord-occidentale sarebbe stata 'virtualmente impossibile' senza il cambiamento climatico. Così l'anno scorso, Leon ha citato in giudizio Exxon Mobil, BP, Chevron, Shell e altre major petrolifere per omicidio colposo, sostenendo che sapevano da decenni che le emissioni di combustibili fossili avrebbero portato a conseguenze distruttive, ma hanno ingannato il pubblico, ritardando azioni che avrebbero potuto prevenire la morte di sua madre. Si stima che 1.200 persone nella regione siano morte per il caldo durante quella settimana torrida di giugno.

All'inizio di questo mese, un giudice della contea di King si è pronunciato contro le mozioni delle compagnie petrolifere di archiviare la causa di Leon, permettendo che proceda verso il processo. La sentenza è stata un segnale che questo tipo di caso ha fondamento, ha detto Mike Meno, direttore delle comunicazioni del Center for Climate Integrity, un'organizzazione no-profit che supporta i casi di responsabilità climatica. 'È l'ultimo tipo di responsabilità legale di cui le compagnie petrolifere sono assolutamente terrorizzate e che combatteranno come dannati per cercare di evitare', ha detto.

Più di un decennio dopo che le indagini hanno scoperto che Exxon Mobil era a conoscenza dei pericoli del riscaldamento globale fin dagli anni '70 ma ha minimizzato pubblicamente la minaccia, le cause contro le compagnie petrolifere sono proliferate. Ci sono quasi 40 di questi casi in sospeso in tutto il paese, secondo Margaret Barry, che gestisce un database di contenzioso climatico presso il Sabin Center della Columbia Law School. Dopo anni di tattiche dilatorie da parte dell'industria petrolifera, almeno cinque di queste cause - dal Massachusetts, Vermont, Connecticut, Distretto di Columbia e Honolulu - sono arrivate alla fase di discovery, in cui entrambe le parti cercano di scoprire prove per sostenere il loro caso in tribunale. Questo è l'ultimo passo importante prima di un processo, quando i dirigenti petroliferi sarebbero costretti a difendere le loro azioni davanti a una giuria.

Alcuni casi sono in attesa mentre i giudici aspettano di sentire come la Corte Suprema gestirà una causa da Boulder, Colorado, questo autunno. La città e la contea di Boulder sostengono che Exxon Mobil e Suncor Energy hanno violato le leggi statali nascondendo i pericoli dei loro prodotti e vogliono soldi per pagare i crescenti costi di miglioramento delle infrastrutture per far fronte a ondate di calore, incendi e inondazioni. L'esito potrebbe influenzare le cause climatiche esistenti o spingere i querelanti ad adottare approcci diversi.

Nel frattempo, l'industria ha mobilitato un contrattacco contro le cause con l'aiuto dell'amministrazione Trump e dei politici repubblicani. L'American Petroleum Institute, il più grande gruppo di lobbying dell'industria petrolifera, ha dichiarato che una delle sue priorità per il 2026 era 'fermare la politica di responsabilità climatica estrema'. L'industria ha iniziato a contestare la 'scienza dell'attribuzione', un campo in rapido sviluppo che cerca di quantificare come il cambiamento climatico, e persino le emissioni di specifiche aziende, abbiano intensificato eventi meteorologici estremi.

Il fermento di attività suggerisce che l'industria si sente minacciata, ha detto Meno. 'Molto semplicemente, Big Oil è in modalità panico'.

I repubblicani stanno cercando di approvare leggi per concedere alle major petrolifere l'immunità da questo tipo di cause, con successo in diversi stati finora. Utah, Iowa, Tennessee, Oklahoma e Louisiana hanno recentemente firmato leggi che proteggono le compagnie di combustibili fossili da cause relative alle emissioni di gas serra, mentre Montana e Utah (di nuovo) hanno riformato le leggi esistenti per definire strettamente cosa costituisce un 'disturbo pubblico', bloccando efficacemente le cause contro le compagnie petrolifere per recuperare danni dal cambiamento climatico secondo quella teoria legale. Lo sforzo è diventato nazionale: i repubblicani in entrambe le camere del Congresso hanno introdotto progetti di legge questa primavera che darebbero alle compagnie petrolifere un'ampia immunità dalle cause che cercano di ritenerle responsabili.