क्या तेल उद्योग को एक महिला की मौत के लिए जिम्मेदार ठहराया जा सकता है, जो अत्यधिक गर्मी के कारण हुई? यही सवाल वाशिंगटन राज्य में एक नए मुकदमे के केंद्र में है। मिस्टी लियोन की माँ जून 2021 में राज्य के इतिहास के सबसे गर्म दिन, जब तापमान 108 डिग्री फ़ारेनहाइट तक पहुँच गया था, अधिक गर्मी से मर गईं। वैज्ञानिकों ने कहा कि प्रशांत उत्तर-पश्चिम पर छाई असामान्य गर्मी की लहर जलवायु परिवर्तन के बिना "व्यावहारिक रूप से असंभव" होती। इसलिए पिछले साल, लियोन ने एक्सॉन मोबिल, बीपी, शेवरॉन, शेल और अन्य तेल दिग्गजों के खिलाफ गलत मौत का मुकदमा दायर किया, जिसमें आरोप लगाया कि वे दशकों से जानते थे कि जीवाश्म ईंधन उत्सर्जन विनाशकारी परिणाम देगा, लेकिन उन्होंने जनता को धोखा दिया, उस कार्रवाई में देरी की जो उनकी माँ की मौत को रोक सकती थी। अनुमान है कि उस उबलते जून सप्ताह में इस क्षेत्र में लगभग 1,200 लोग गर्मी से मारे गए।

इस महीने की शुरुआत में, किंग काउंटी के एक न्यायाधीश ने तेल कंपनियों के लियोन के मुकदमे को खारिज करने के प्रस्तावों के खिलाफ फैसला सुनाया, जिससे यह मुकदमे की ओर बढ़ सका। यह फैसला एक संकेत था कि इस तरह के मामले में दम है, सेंटर फॉर क्लाइमेट इंटीग्रिटी के संचार निदेशक माइक मेनो ने कहा, जो जलवायु जवाबदेही मामलों का समर्थन करने वाला एक गैर-लाभकारी संगठन है। "यह नवीनतम प्रकार की कानूनी देयता है जिससे तेल कंपनियां बिल्कुल डरी हुई हैं और जिससे बचने के लिए वे जमकर लड़ेंगी," उन्होंने कहा।

एक दशक से अधिक समय बाद जब जांच में पाया गया कि एक्सॉन मोबिल 1970 के दशक से ग्लोबल वार्मिंग के खतरों के बारे में जानता था लेकिन सार्वजनिक रूप से खतरे को कम करके बताया, तेल कंपनियों के खिलाफ मुकदमे बढ़ गए हैं। कोलंबिया लॉ स्कूल के सबिन सेंटर में जलवायु मुकदमेबाजी डेटाबेस का प्रबंधन करने वाली मार्गरेट बैरी के अनुसार, देश भर में लगभग 40 ऐसे मामले लंबित हैं। तेल उद्योग की ओर से वर्षों की देरी की रणनीति के बाद, कम से कम पाँच मुकदमे - मैसाचुसेट्स, वर्मोंट, कनेक्टिकट, कोलंबिया जिला और होनोलूलू से - खोज चरण में पहुँच गए हैं, जिसमें दोनों पक्ष अदालत में अपने मामले को मजबूत करने के लिए सबूत खोजने का प्रयास करते हैं। यह मुकदमे से पहले का अंतिम बड़ा कदम है, जब तेल अधिकारियों को जूरी के सामने अपने कार्यों का बचाव करने के लिए मजबूर किया जाएगा।

कुछ मामले रुके हुए हैं क्योंकि न्यायाधीश यह सुनने की प्रतीक्षा कर रहे हैं कि सुप्रीम कोर्ट इस पतझड़ में कोलोराडो के बोल्डर शहर के एक मुकदमे को कैसे संभालता है। बोल्डर शहर और काउंटी ने आरोप लगाया है कि एक्सॉन मोबिल और सनकोर एनर्जी ने अपने उत्पादों के खतरों को छिपाकर राज्य के कानूनों का उल्लंघन किया और वे गर्मी की लहरों, जंगल की आग और बाढ़ से निपटने के लिए बुनियादी ढांचे में सुधार की बढ़ती लागत का भुगतान करने के लिए पैसे चाहते हैं। परिणाम मौजूदा जलवायु मुकदमों को प्रभावित कर सकता है, या वादियों को अलग-अलग दृष्टिकोण अपनाने के लिए प्रेरित कर सकता है।

इस बीच, उद्योग ट्रम्प प्रशासन और रिपब्लिकन राजनेताओं की मदद से मुकदमों के खिलाफ जवाबी हमला जुटा रहा है। तेल उद्योग के सबसे बड़े लॉबिंग समूह, अमेरिकन पेट्रोलियम इंस्टीट्यूट ने कहा है कि 2026 के लिए उसकी प्राथमिकताओं में से एक "चरम जलवायु देयता नीति को रोकना" था। उद्योग ने "एट्रिब्यूशन साइंस" को चुनौती देना शुरू कर दिया है, जो एक तेजी से विकसित होने वाला क्षेत्र है जो यह मापने का प्रयास करता है कि जलवायु परिवर्तन और यहां तक कि विशिष्ट कंपनियों से उत्सर्जन ने चरम मौसम को कैसे तीव्र किया है।

गतिविधियों का यह दौर बताता है कि उद्योग को लगता है कि वह खतरे में है, मेनो ने कहा। "सीधे शब्दों में कहें, बिग ऑयल दहशत में है।"

रिपब्लिकन तेल दिग्गजों को इस तरह के मुकदमों से प्रतिरक्षा देने के लिए कानून पारित करने की कोशिश कर रहे हैं, अब तक कई राज्यों में सफलता मिली है। यूटा, आयोवा, टेनेसी, ओक्लाहोमा और लुइसियाना ने हाल ही में ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन से संबंधित मुकदमों से जीवाश्म ईंधन कंपनियों को बचाने वाले कानूनों पर हस्ताक्षर किए हैं, जबकि मोंटाना और यूटा (फिर से) ने मौजूदा कानूनों में सुधार किया है ताकि "सार्वजनिक उपद्रव" के रूप में गिने जाने वाले को संकीर्ण रूप से परिभाषित किया जा सके, प्रभावी रूप से उस कानूनी सिद्धांत के तहत जलवायु परिवर्तन से हुए नुकसान की वसूली के लिए तेल कंपनियों के खिलाफ मुकदमों को अवरुद्ध किया जा सके। यह प्रयास राष्ट्रीय स्तर पर चला गया है: कांग्रेस के दोनों सदनों में रिपब्लिकन ने इस वसंत में विधेयक पेश किए जो तेल कंपनियों को उन मुकदमों से व्यापक प्रतिरक्षा देंगे जो उन्हें जवाबदेह ठहराने की मांग करते हैं।