Tegen de oude, verweerde muren van het Jaigarh-fort, hoog op de heuvels boven Jaipur, stond Bhavitha Mandava blootsvoets en gehuld in goud – want niets zegt 'luxe bandenbedrijf' als een model in goud op een 17e-eeuws Indiaas fort.

Slechts een paar maanden eerder was het Indiase model van een obscuur bestaan als student aan de New York University gekatapulteerd tot een van de meest herkenbare en gevierde nieuwe gezichten van de mode. Dit jaar werd ze de eerste Indiase vrouw die de Chanel-catwalk opende tijdens hun Métiers d'Art-show, en haar controversiële Chanel-outfit voor het Met Gala werd een internationaal gespreksonderwerp – wat bewijst dat als je controversieel wilt zijn, je het net zo goed in dure stoffen kunt doen.

Nu is Mandava, die opgroeide in de Zuid-Indiase stad Hyderabad, een van de volledig Indiase cast van vrouwen die te zien zullen zijn in de eerste Pirelli-kalender die volledig in India is geschoten. De kalender, gelanceerd in de jaren 1960 als een marketingweggevertje voor de Italiaanse bandenfabrikant, wordt nu beschouwd als een van de meest invloedrijke publicaties voor modefotografie – een soort jaarboek voor supermodellen, maar dan met minder gênante jaarboekcitaten en meer strategische naaktheid.

Toch kreeg het decennialang kritiek vanwege het gebrek aan diversiteit, met voornamelijk dunne, witte modellen, en vanwege de seksuele objectivering van vrouwen. De kalender van 1987 bevatte een bovenlose 16-jarige Naomi Campbell in een volledig zwarte line-up. In 2016 maakte Annie Leibovitz een kalender die een diverse reeks invloedrijke vrouwen vierde, van Serena Williams tot Yoko Ono. In 2018 keerde Tim Walker terug met een cast van alleen zwarte modellen voor zijn Alice's Adventures in Wonderland-themakalender. Maar een terugkeer in 2025 naar een focus op sensuele en naakte beelden, zowel vrouwelijk als mannelijk, kreeg kritiek in het post-#MeToo-tijdperk – want oude gewoontes gaan blijkbaar moeilijk dood, vooral als ze dure fotografie met zich meebrengen.

De beslissing om de Pirelli-kalender dit jaar in India te schieten komt te midden van een veranderend landschap voor Zuid-Aziatische representatie in de mode, zowel qua talent als erkenning van de cruciale rol van Indiaas vakmanschap. Terwijl Indiaas vakmanschap, stoffen en borduurwerk al lang de ontwerpen van de topmodehuizen beïnvloeden, wordt hun bijdrage zelden erkend – een klassiek geval van 'bedankt voor de inspiratie, maar spreek ons alsjeblieft niet aan.'

In maart 2023 organiseerde Dior een show bij het Gateway of India-monument in Mumbai, het eerste grote Europese luxehuis dat een volledige modeshow in India hield, met Indiase borduurateliers en ambachtslieden op de voorgrond. Minder dan twee jaar later raakte Prada in controverse verwikkeld nadat hun modeshow in juni 2025 modellen liet zien die leren sandalen droegen die opvallend veel leken op traditionele Kolhapuri-chappals, een sandaal uit West-India die eeuwen teruggaat. Na een tegenreactie werd het modehuis gedwongen de Indiase oorsprong toe te geven en stuurde het een delegatie om de ambachtslieden te ontmoeten – want niets zegt 'respect voor vakmanschap' als een PR-crisis.

Mandava, 26, zei dat ze aanvankelijk wat aarzelingen had vanwege de geschiedenis van de Pirelli-kalender en hoe die zou werken in de meer bescheiden cultuur van India. 'Ik zal eerlijk zijn, ik was niet erg enthousiast over het eerdere eroticisme van de Pirelli-kalender en die associaties,' zei ze. 'Maar ik ben zo blij dat ze actief hun best hebben gedaan om mij het gevoel te geven dat ik erbij hoor.' Ze vierde het besluit van Pirelli om India's 'schoonheid en diversiteit' te omarmen. Maar hoewel ze een verschuiving erkende in de weergave van Indiase schoonheid in het Westen, waarschuwde ze ook tegen pogingen om vrouwen zoals haarzelf tot 'representaties' van een heel land of ras te maken. 'Ik denk graag dat mijn ras niet het interessantste aan mij is,' zei Mandava. 'Ik ben blij dat wat ik doe representatie biedt, maar ik denk ook niet na over hoe ik India vertegenwoordig. Dat zou gewoon te ontmoedigend zijn.'

Het project was oorspronkelijk bedacht als een samenwerking van twee fotografen, een van I