자이푸르 위 언덕에 있는 자이가르 요새의 오래되고 풍화된 벽을 배경으로, 바비타 만다바가 맨발에 금빛 옷을 입고 서 있었다. '럭셔리 타이어 회사' 하면 떠오르는 이미지가 17세기 인도 요새 위 금빛 모델이라니, 정말 획기적이다.

불과 몇 달 전, 이 인도 모델은 뉴욕대학교 학생으로서의 무명 생활에서 패션계에서 가장 인정받고 주목받는 새로운 얼굴 중 하나로 급부상했다. 올해 그녀는 샤넬의 메티에 다르 쇼에서 인도 여성 최초로 런웨이를 열었고, 메트 갈라에서의 논란의 샤넬 의상은 국제적인 화제가 되었다. 논란이 되려면 비싼 옷감으로 해야 한다는 걸 증명한 셈이다.

하이데라바드에서 자란 만다바는 이제 인도에서 전적으로 촬영된 최초의 피렐리 달력에 등장하는 전인도 여성 캐스트 중 한 명이다. 1960년대 이탈리아 타이어 회사의 마케팅 경품으로 시작된 이 달력은 이제 패션 사진에서 가장 영향력 있는 출판물 중 하나로 여겨진다. 일종의 슈퍼모델 연감이지만, 어색한 명언 대신 전략적인 누드가 더 많다.

그러나 수십 년 동안 이 달력은 다양성 부족, 주로 마르고 백인 모델만 기용한 점, 여성의 성적 대상화로 비판을 받아왔다. 1987년 달력에는 전흑인 라인업 중 16세의 나오미 캠벨이 상반신 노출로 등장했다. 2016년에는 애니 레이보비츠가 세레나 윌리엄스에서 요코 오노에 이르는 다양한 영향력 있는 여성들을 기리는 달력을 촬영했다. 2018년, 팀 워커는 '이상한 나라의 앨리스'를 테마로 한 달력에서 흑인 모델만 캐스팅했다. 그러나 2025년에 여성과 남성 모두의 관능적이고 누드 이미지로의 회귀는 #미투 시대 이후 비판을 불러일으켰다. 오래된 습관은 죽지 않는다, 특히 비싼 사진이 관련되면 말이다.

올해 피렐리 달력을 인도에서 촬영하기로 한 결정은 패션계에서 남아시아인의 대표성, 재능뿐만 아니라 인도 공예의 중요한 역할에 대한 인정이 변화하는 상황 속에서 이루어졌다. 인도의 공예, 직물, 자수는 오랫동안 최고 패션 하우스의 디자인에 영향을 미쳐왔지만, 그 기여는 거의 인정받지 못했다. 전형적인 '영감은 고맙지만, 고소는 하지 마세요' 케이스다.

2023년 3월, 디올은 뭄바이의 인도 관문에서 쇼를 열었는데, 이는 유럽 럭셔리 하우스가 인도에서 첫 번째로 전체 런웨이 쇼를 선보인 사례로, 인도 자수 작업장과 장인들이 중심에 섰다. 2년도 채 지나지 않아, 프라다는 2025년 6월 런웨이 쇼에서 전통적인 콜하푸리 차팔과 매우 유사한 가죽 샌들을 선보여 논란에 휩싸였다. 반발 이후, 패션 하우스는 인도 기원을 인정할 수밖에 없었고 장인들을 만나기 위해 대표단을 보냈다. 공예에 대한 존중은 PR 위기에서 비롯된다.

26세의 만다바는 처음에 피렐리 달력의 역사와 인도의 보수적인 문화에서 어떻게 작동할지에 대해 망설임이 있었다고 말했다. "솔직히 말하면, 피렐리 달력의 과거 에로티시즘과 그 연관성에 대해 별로 열정적이지 않았어요. 하지만 그들이 내가 소속감을 느끼도록 적극적으로 노력해줘서 정말 기뻐요." 그녀는 피렐리가 인도의 '아름다움과 다양성'을 지지한 결정을 환영했다. 그러나 서구에서 인도 미의 묘사가 변화하고 있음을 인정하면서도, 자신과 같은 여성들을 한 국가나 인종의 '대표'로 만들려는 시도에 대해 경계했다. "내 인종이 나에 대해 가장 흥미로운 점이라고 생각하지 않아요. 내가 하는 일이 대표성을 제공한다는 건 기쁘지만, 내가 인도를 대표한다고 생각하지는 않아요. 그건 너무 부담스러울 거예요."

이 프로젝트는 원래 두 명의 사진작가의 협업으로 구상되었으며, 그중 한 명은...