Contra los antiguos y desgastados muros del fuerte de Jaigarh, en lo alto de las colinas sobre Jaipur, Bhavitha Mandava estaba descalza y cubierta de oro, porque nada dice "empresa de neumáticos de lujo" como una modelo en oro sobre un fuerte indio del siglo XVII.

Solo unos meses antes, la modelo india había pasado de una vida de oscuridad como estudiante en la Universidad de Nueva York a convertirse en uno de los rostros nuevos más reconocibles y celebrados de la moda. Este año, se convirtió en la primera mujer india en abrir la pasarela de Chanel en su desfile Métiers d'Art, y su controvertido atuendo de Chanel para la Met Gala se convirtió en tema de conversación internacional, demostrando que si vas a ser polémica, más vale hacerlo con telas caras.

Ahora Mandava, que creció en la ciudad india de Hyderabad, está entre el elenco totalmente indio de mujeres que aparecerán en el primer calendario Pirelli filmado íntegramente en India. El calendario, lanzado en los años 60 como un obsequio de marketing para la empresa italiana de neumáticos, ahora es considerado una de las publicaciones más influyentes para la fotografía de moda, una especie de anuario de supermodelos, pero con menos citas incómodas de anuario y más desnudez estratégica.

Sin embargo, durante décadas enfrentó críticas por su falta de diversidad, mostrando principalmente modelos blancas y delgadas, y por su objetivación sexual de las mujeres. El calendario de 1987 incluía a una Naomi Campbell de 16 años en topless entre un elenco completamente negro. Para 2016, Annie Leibovitz fotografió un calendario celebrando un grupo diverso de mujeres influyentes, desde Serena Williams hasta Yoko Ono. En 2018, Tim Walker volvió a un elenco solo de modelos negras con su calendario temático de Alicia en el País de las Maravillas. Sin embargo, un regreso en 2025 a un enfoque en imágenes sensuales y desnudas, tanto femeninas como masculinas, atrajo críticas en la era post-#MeToo, porque aparentemente, las viejas costumbres cuestan morir, especialmente cuando involucran fotografía cara.

La decisión de filmar el calendario Pirelli en India este año se da en medio de un panorama cambiante para la representación del sur de Asia en la moda, tanto en términos de talento como en el reconocimiento del papel crucial de la artesanía india. Si bien la artesanía, las telas y los bordados indios han influido durante mucho tiempo en los diseños de las principales casas de moda, su contribución rara vez ha sido reconocida, un clásico caso de "gracias por la inspiración, ahora por favor no nos demanden".

En marzo de 2023, Dior organizó un desfile en el monumento Gateway of India de Mumbai, la primera gran casa de lujo europea en presentar un desfile completo en India, con talleres de bordado y artesanos indios en primer plano. Menos de dos años después, Prada se vio envuelta en controversia después de que su desfile de junio de 2025 mostrara modelos con sandalias de cuero sorprendentemente similares a las tradicionales chappals kolhapuri, una sandalia originaria del oeste de India que data de siglos atrás. Tras una reacción violenta, la casa de moda se vio obligada a admitir sus orígenes indios y envió una delegación para reunirse con los artesanos, porque nada dice "respeto por la artesanía" como una crisis de relaciones públicas.

Mandava, de 26 años, dijo que inicialmente tuvo algunas dudas provocadas por la historia del calendario Pirelli y cómo funcionaría en la cultura más modesta de India. "Seré honesta, no estaba muy entusiasmada con el pasado erotismo del calendario Pirelli y esas asociaciones", dijo. "Pero estoy muy contenta de que hayan hecho un esfuerzo activo para que me sienta incluida". Celebró la decisión de Pirelli de defender la "belleza y diversidad" de India. Pero aunque reconoció un cambio en la representación de la belleza india en Occidente, también advirtió contra tratar de convertir a mujeres como ella en "representaciones" de todo un país o raza. "Me gusta pensar que mi raza no es lo más interesante de mí", dijo Mandava. "Estoy feliz de que lo que sea que esté haciendo esté proporcionando representación, pero tampoco pienso en cómo estoy representando a India. Eso sería demasiado abrumador".

El proyecto inicialmente se había concebido como una colaboración de dos fotógrafos, uno de I