Contre les murs anciens et patinés du fort de Jaigarh, perché sur les collines au-dessus de Jaipur, Bhavitha Mandava se tenait pieds nus, drapée d'or – parce que rien ne crie « entreprise de pneus de luxe » comme un mannequin en or sur un fort indien du XVIIe siècle.
Quelques mois plus tôt, la mannequin indienne était passée de l'obscurité d'étudiante à l'Université de New York à l'un des visages les plus reconnaissables et célébrés de la mode. Cette année, elle est devenue la première femme indienne à ouvrir le défilé Chanel lors de leur show Métiers d'Art, et sa tenue Chanel controversée pour le Met Gala a fait débat à l'international – prouvant que si vous voulez être controversé, autant le faire dans des tissus coûteux.
Aujourd'hui, Mandava, qui a grandi à Hyderabad, dans le sud de l'Inde, fait partie du casting 100% indien de femmes qui figureront dans le premier calendrier Pirelli entièrement tourné en Inde. Lancé dans les années 1960 comme un cadeau marketing pour le fabricant italien de pneus, le calendrier est désormais considéré comme l'une des publications les plus influentes pour la photographie de mode – une sorte d'annuaire des supermodels, mais avec moins de citations embarrassantes et plus de nudité stratégique.
Pourtant, pendant des décennies, il a été critiqué pour son manque de diversité, mettant en avant principalement des mannequins blanches et minces, et pour son objectivation sexuelle des femmes. Le calendrier 1987 incluait une Naomi Campbell de 16 ans seins nus parmi un casting entièrement noir. En 2016, Annie Leibovitz a réalisé un calendrier célébrant un groupe diversifié de femmes influentes, de Serena Williams à Yoko Ono. En 2018, Tim Walker est revenu à un casting uniquement composé de mannequins noirs avec son calendrier sur le thème d'Alice au pays des merveilles. Cependant, un retour en 2025 à des images sensuelles et nues, à la fois féminines et masculines, a suscité des critiques à l'ère post-#MeToo – parce que, apparemment, les vieilles habitudes ont la vie dure, surtout quand elles impliquent une photographie coûteuse.
La décision de tourner le calendrier Pirelli en Inde cette année intervient dans un contexte de changement pour la représentation sud-asiatique dans la mode, tant en termes de talents que de reconnaissance du rôle crucial de l'artisanat indien. Alors que l'artisanat, les tissus et les broderies indiens influencent depuis longtemps les designs des grandes maisons de mode, leur contribution a rarement été reconnue – un cas classique de « merci pour l'inspiration, maintenant ne nous poursuivez pas, s'il vous plaît ».
En mars 2023, Dior a organisé un défilé au monument Gateway of India à Mumbai, la première grande maison de luxe européenne à présenter un défilé complet en Inde, avec des ateliers de broderie indiens et des artisans au premier plan. Moins de deux ans plus tard, Prada s'est retrouvée au cœur d'une controverse après que son défilé de juin 2025 a présenté des mannequins portant des sandales en cuir étrangement similaires aux traditionnelles chappals Kolhapuri, une sandale originaire de l'ouest de l'Inde datant de plusieurs siècles. Après un backlash, la maison de mode a été contrainte d'admettre leurs origines indiennes et a envoyé une délégation rencontrer les artisans – parce que rien ne dit « respect de l'artisanat » comme une crise de relations publiques.
Mandava, 26 ans, a déclaré avoir eu quelques hésitations initiales en raison de l'histoire du calendrier Pirelli et de la façon dont il fonctionnerait dans la culture plus modeste de l'Inde. « Je vais être honnête, je n'étais pas très enthousiaste à propos de l'érotisme passé du calendrier Pirelli et de ces associations », a-t-elle dit. « Mais je suis tellement contente qu'ils aient activement fait un effort pour que je me sente à ma place. » Elle a salué la décision de Pirelli de mettre en avant la « beauté et la diversité » de l'Inde. Mais tout en reconnaissant un changement dans la représentation de la beauté indienne en Occident, elle a également mis en garde contre le fait de faire de femmes comme elle des « représentations » d'un pays ou d'une race entière. « J'aime penser que ma race n'est pas la chose la plus intéressante chez moi », a déclaré Mandava. « Je suis heureuse que ce que je fasse apporte une représentation, mais je ne pense pas non plus à comment je représente l'Inde. Ce serait trop intimidant. »
Le projet avait été initialement envisagé comme une collaboration de deux photographes, dont un d'