Contra as antigas e desgastadas muralhas do forte de Jaigarh, no alto das colinas acima de Jaipur, Bhavitha Mandava estava descalça e envolta em ouro — porque nada diz "empresa de pneus de luxo" como uma modelo de ouro em um forte indiano do século XVII.

Apenas alguns meses antes, a modelo indiana havia sido catapultada de uma vida de obscuridade como estudante na Universidade de Nova York para se tornar um dos rostos novos mais reconhecíveis e celebrados da moda. Este ano, ela se tornou a primeira mulher indiana a abrir a passarela da Chanel em seu desfile Métiers d'Art, e seu controverso look Chanel para o Met Gala se tornou um tópico de discussão internacional — provando que, se você vai ser controverso, mais vale fazer isso em tecidos caros.

Agora Mandava, que cresceu na cidade sul-indiana de Hyderabad, está entre o elenco totalmente indiano de mulheres que aparecerão no primeiro calendário Pirelli a ser fotografado inteiramente na Índia. O calendário, lançado nos anos 1960 como um brinde de marketing para a empresa italiana de pneus, é agora visto como uma das publicações mais influentes para a fotografia de moda — uma espécie de anuário de supermodelos, mas com menos citações constrangedoras e mais nudez estratégica.

No entanto, por décadas, enfrentou críticas por sua falta de diversidade, exibindo principalmente modelos brancas e magras, e por sua objetificação sexual das mulheres. O calendário de 1987 incluía uma Naomi Campbell de 16 anos sem camisa entre um elenco todo negro. Em 2016, Annie Leibovitz fotografou um calendário celebrando um grupo diverso de mulheres influentes, de Serena Williams a Yoko Ono. Em 2018, Tim Walker retornou a um elenco apenas de modelos negras com seu calendário temático de Alice no País das Maravilhas. No entanto, um retorno em 2025 ao foco em imagens sensuais e nuas, tanto femininas quanto masculinas, atraiu críticas na era pós-#MeToo — porque, aparentemente, velhos hábitos custam a morrer, especialmente quando envolvem fotografia cara.

A decisão de fotografar o calendário Pirelli na Índia este ano ocorre em meio a um cenário em mudança para a representação sul-asiática na moda, tanto em termos de talento quanto no reconhecimento e valorização do papel crucial do artesanato indiano. Enquanto o artesanato, tecidos e bordados indianos há muito influenciam os designs das principais casas de moda, sua contribuição raramente foi reconhecida — um caso clássico de "obrigado pela inspiração, agora por favor não nos processe".

Em março de 2023, a Dior realizou um desfile no monumento Gateway of India em Mumbai, a primeira grande casa de luxo europeia a apresentar um desfile completo na Índia, com oficinas de bordado indianas e artesãos em destaque. Menos de dois anos depois, a Prada se viu envolta em controvérsia após seu desfile em junho de 2025 exibir modelos usando sandálias de couro notavelmente semelhantes às tradicionais Kolhapuri chappals, uma sandália originária do oeste da Índia que remonta a séculos. Após uma reação negativa, a casa de moda foi forçada a admitir suas origens indianas e enviou uma delegação para encontrar os artesãos — porque nada diz "respeito pelo artesanato" como uma crise de relações públicas.

Mandava, 26 anos, disse que inicialmente teve algumas hesitações motivadas pela história do calendário Pirelli e como ele funcionaria na cultura mais modesta da Índia. "Serei honesta, não estava muito entusiasmada com o erotismo passado do calendário Pirelli e essas associações", disse ela. "Mas estou muito feliz que eles fizeram um esforço ativo para que eu me sinta incluída." Ela celebrou a decisão da Pirelli de defender a "beleza e diversidade" da Índia. Mas, embora reconhecesse uma mudança na representação da beleza indiana no Ocidente, ela também alertou contra tentar fazer com que mulheres como ela se tornem "representações" de um país ou raça inteiros. "Gosto de pensar que minha raça não é a coisa mais interessante em mim", disse Mandava. "Estou feliz que o que quer que eu esteja fazendo está proporcionando representação, mas também não penso em como estou representando a Índia. Isso seria muito assustador."

O projeto foi inicialmente concebido como uma colaboração de dois fotógrafos, um de