Pirelli-Kalender entdeckt endlich, dass es Indien gibt – mit rein indischer Besetzung, Goldkleidern und Sitars

An den alten, verwitterten Mauern des Jaigarh-Forts, hoch oben auf den Hügeln über Jaipur, stand Bhavitha Mandava barfuß und in Gold gehüllt – denn nichts sagt „Luxusreifenfirma“ wie ein Model in Gold auf einem indischen Fort aus dem 17. Jahrhundert.

Nur wenige Monate zuvor war das indische Model aus einem Leben in der Versenkung als Studentin an der New York University zu einem der bekanntesten und gefeiertsten neuen Gesichter der Mode aufgestiegen. Dieses Jahr war sie die erste Inderin, die bei der Métiers-d‘Art-Show von Chanel den Laufsteg eröffnete, und ihr umstrittenes Chanel-Outfit für die Met Gala wurde international diskutiert – ein Beweis dafür, dass man, wenn man schon kontrovers sein will, es auch gleich in teuren Stoffen tun sollte.

Mandava, die in der südindischen Stadt Hyderabad aufwuchs, gehört nun zu den rein indischen Frauen, die im ersten Pirelli-Kalender zu sehen sein werden, der komplett in Indien gedreht wurde. Der Kalender, der in den 1960er Jahren als Marketing-Geschenk für den italienischen Reifenhersteller eingeführt wurde, gilt heute als eine der einflussreichsten Publikationen für Modefotografie – eine Art Jahrbuch für Supermodels, nur mit weniger peinlichen Jahrbuchzitaten und mehr strategischer Nacktheit.

Doch jahrzehntelang wurde er für seine mangelnde Vielfalt kritisiert, da er hauptsächlich dünne, weiße Models zeigte und Frauen sexuell objektivierte. Der Kalender von 1987 zeigte eine barbusige 16-jährige Naomi Campbell in einer rein schwarzen Besetzung. 2016 fotografierte Annie Leibovitz einen Kalender, der eine vielfältige Riege einflussreicher Frauen feierte, von Serena Williams bis Yoko Ono. 2018 kehrte Tim Walker mit seinem von Alice im Wunderland inspirierten Kalender zu einer rein schwarzen Besetzung zurück. Eine Rückkehr 2025 zu sinnlichen und nackten Bildern, sowohl von Frauen als auch Männern, zog jedoch Kritik in der Post-#MeToo-Ära auf sich – denn alte Gewohnheiten sterben offenbar schwer, besonders wenn sie teure Fotografie beinhalten.

Die Entscheidung, den Pirelli-Kalender dieses Jahr in Indien zu drehen, kommt vor dem Hintergrund einer sich wandelnden Landschaft für südasiatische Repräsentation in der Mode, sowohl in Bezug auf Talente als auch auf die Anerkennung der entscheidenden Rolle indischen Handwerks. Während indisches Handwerk, Stoffe und Stickereien seit langem die Designs der großen Modehäuser beeinflussen, wurde ihr Beitrag selten anerkannt – ein klassischer Fall von „Danke für die Inspiration, aber bitte verklagen Sie uns nicht.“

Im März 2023 veranstaltete Dior eine Show am Gateway of India in Mumbai, das erste große europäische Luxushaus, das eine vollständige Modenschau in Indien präsentierte, mit indischen Stickereien und Kunsthandwerkern im Mittelpunkt. Weniger als zwei Jahre später geriet Prada in eine Kontroverse, nachdem seine Modenschau im Juni 2025 Models in Ledersandalen zeigte, die den traditionellen Kolhapuri-Chappals auffallend ähnelten, einer Sandale aus Westindien, die Jahrhunderte alt ist. Nach einem Aufschrei musste das Modehaus die indischen Ursprünge zugeben und schickte eine Delegation zu den Kunsthandwerkern – denn nichts sagt „Respekt vor dem Handwerk“ wie eine PR-Krise.

Die 26-jährige Mandava sagte, sie habe zunächst Bedenken wegen der Geschichte des Pirelli-Kalenders gehabt und wie er in Indiens bescheidenerer Kultur funktionieren würde. „Ich werde ehrlich sein, ich war nicht sehr begeistert von der früheren Erotik des Pirelli-Kalenders und diesen Assoziationen“, sagte sie. „Aber ich bin so froh, dass sie sich aktiv bemüht haben, dass ich mich zugehörig fühle.“ Sie begrüßte die Entscheidung von Pirelli, Indiens „Schönheit und Vielfalt“ zu fördern. Aber während sie einen Wandel in der Darstellung indischer Schönheit im Westen anerkannte, warnte sie auch davor, Frauen wie sie zu „Repräsentationen“ eines ganzen Landes oder einer Rasse zu machen. „Ich denke gern, dass meine Rasse nicht das Interessanteste an mir ist“, sagte Mandava. „Ich bin froh, dass das, was ich tue, Repräsentation bietet, aber ich denke auch nicht darüber nach, wie ich Indien repräsentiere. Das wäre einfach zu entmutigend.“

Das Projekt war ursprünglich als Zusammenarbeit zweier Fotografen geplant, einer von