Mot de gamla, väderbitna murarna på Jaigarh fort, högt uppe på kullarna ovanför Jaipur, stod Bhavitha Mandava barfota och insvept i guld – för inget säger "lyxdäcksföretag" som en modell i guld på ett 1600-talsfort i Indien.

Bara några månader tidigare hade den indiska modellen kastats från ett liv i anonymitet som student vid New York University till att bli ett av modets mest igenkända och hyllade nya ansikten. I år blev hon den första indiska kvinnan att öppna Chanels catwalk på deras Métiers d’Art-show, och hennes kontroversiella Chanel-outfit på Met Gala blev ett internationellt samtalsämne – vilket bevisar att om man ska vara kontroversiell kan man lika gärna göra det i dyra tyger.

Nu är Mandava, som växte upp i den sydindiska staden Hyderabad, bland den helindiska kvinnliga besättning som kommer att synas i den första Pirelli-kalendern som fotograferats helt i Indien. Kalendern, som lanserades på 1960-talet som en marknadsföringsgåva från det italienska däckföretaget, ses nu som en av de mest inflytelserika publikationerna inom modefotografi – ett slags årsbok för supermodeller, fast med färre pinsamma citat och mer strategisk nakenhet.

Men i decennier kritiserades den för brist på mångfald, med huvudsakligen smala, vita modeller, och för sin sexuella objektifiering av kvinnor. 1987 års kalender innehöll en topplös 16-årig Naomi Campbell i en helsvart lineup. 2016 fotograferade Annie Leibovitz en kalender som hyllade en mångsidig skara inflytelserika kvinnor, från Serena Williams till Yoko Ono. 2018 återvände Tim Walker med en besättning av endast svarta modeller i sin Alice i Underlandet-tema-kalender. Men en återgång 2025 till fokus på sensuella och nakna bilder, både kvinnliga och manliga, mötte kritik i post-#MeToo-eran – för tydligen dör gamla vanor hårt, särskilt när de involverar dyr fotografering.

Beslutet att fotografera Pirelli-kalendern i Indien i år kommer mitt i ett föränderligt landskap för sydasiatisk representation inom mode, både när det gäller talang men också erkännande och uppskattning av den avgörande rollen för indiskt hantverk. Medan indiskt hantverk, tyger och broderier länge har påverkat designen hos de främsta modehusen, har deras bidrag sällan erkänts – en klassisk "tack för inspirationen, stäm oss inte nu"-situation.

I mars 2023 höll Dior en show vid Mumbais Gateway of India-monument, det första stora europeiska lyxhuset att presentera en fullständig modeshow i Indien, med indiska broderiverkstäder och hantverkare i centrum. Mindre än två år senare hamnade Prada i en kontrovers efter att deras modeshow i juni 2025 visade modeller som bar lädersandaler som var slående lika traditionella Kolhapuri-chappals, en sandal från västra Indien som går tillbaka århundraden. Efter en backlash tvingades modehuset erkänna deras indiska ursprung och skickade en delegation för att träffa hantverkarna – för inget säger "respekt för hantverk" som en PR-kris.

Mandava, 26, sa att hon initialt hade vissa betänkligheter på grund av Pirelli-kalenderns historia och hur den skulle fungera i Indiens mer blygsamma kultur. "Jag ska vara ärlig, jag var inte särskilt entusiastisk över det förflutna erotiska i Pirelli-kalendern och de associationerna," sa hon. "Men jag är så glad, de har aktivt ansträngt sig för att jag ska känna mig som hemma." Hon hyllade Pirellis beslut att lyfta fram Indiens "skönhet och mångfald." Men även om hon erkände en förändring i hur indisk skönhet porträtteras i väst, varnade hon också för att försöka göra kvinnor som henne själv till "representationer" av ett helt land eller en hel ras. "Jag tycker om att tro att min ras inte är det mest intressanta med mig," sa Mandava. "Jag är glad att vad jag än gör ger representation, men jag tänker inte på hur jag representerar Indien. Det skulle vara alltför skrämmande."

Projektet hade från början tänkts som ett samarbete mellan två fotografer, varav en från