Într-o audiere congresională de miercuri, care a fost pe jumătate dezbatere de politici de sănătate, pe jumătate anunț de serviciu public, senatorul Bernie Sanders (I-Vt.) l-a confruntat pe secretarul Sănătății, Robert F. Kennedy Jr., cu privire la respingerea teoriei germenilor – conceptul științific larg acceptat că microbi specifici cauzează boli specifice. Kennedy, care nu are pregătire în știință, medicină sau sănătate publică, dar are un istoric de activist anti-vaccin, și-a apărat punctul de vedere marginal. Apoi, senatorul Bill Cassidy a intervenit pentru a fact-checka și demonta argumentele denialiste ale lui Kennedy în direct, pentru că aparent secretarul Sănătății avea nevoie de o lecție rapidă de știință.

Schimburile de replici au marcat un moment rar în care respingerea teoriei germenilor de către Kennedy a primit atenția publică de profil pe care probabil ar fi trebuit să o primească mai devreme. Kennedy, cunoscut mai ales pentru promovarea teoriilor conspirației și pentru a fi un activist anti-vaccin înfocat, a scris despre denialismul său față de teoria germenilor în cartea sa din 2021, „The Real Anthony Fauci”. În ea, el a denigrat teoria germenilor ca pe o unealtă a companiilor farmaceutice, oamenilor de știință și medicilor pentru a promova medicamentele moderne. În schimb, el promovează un concept asemănător cu „teoria terenului” respinsă, conform căreia bolile provin din dezechilibre în „terenul” interior al corpului – cauzate de alimentație proastă, toxine de mediu și stres. (El numește eronat aceasta „teoria miasmei”, care de fapt se referă la respirarea aerului rău din materia în descompunere, dar e suficient de aproape.)

Adoptarea de către Kennedy a teoriei terenului în locul teoriei germenilor este fundamentală pentru mișcarea sa „Make America Healthy Again” (MAHA), care pune accent pe diete sănătoase, viață curată și combaterea poluanților chimici precum glifosatul – deși recent a făcut o întorsătură pentru a sprijini producția crescută a erbicidului, în linie cu politicile lui Trump. Pentru că consecvența e pentru secretarii de sănătate mai puțin importanți.

În timpul audierii, Sanders a făcut referire la un pasaj din cartea lui Kennedy care susține că ideea că vaccinurile au redus dramatic mortalitatea prin boli infecțioase în secolul XX este „pur și simplu neadevărată”. Sanders a indicat apoi un studiu WHO din 2024 publicat în The Lancet, care a constatat că vaccinurile au salvat aproximativ 154 de milioane de vieți din 1974 – echivalentul a șase vieți pe minut timp de 50 de ani. Sanders l-a întrebat pe Kennedy dacă încă mai crede că acea afirmație este neadevărată. Kennedy a răspuns încercând să discrediteze studiul WHO pentru că a folosit modelare, apoi a redirecționat către un studiu din 2000 publicat în Pediatrics de Bernard Guyer, ales cu grijă.

Argumentul lui Kennedy: îmbunătățirile în nutriție, igienă și salubritate au condus la scăderea deceselor infantile și ale copiilor – nu vaccinurile. Cassidy, însă, citise de fapt studiul și a subliniat că acesta nota că vaccinarea a eliminat virtual boli precum difteria, tusea convulsivă, rujeola și poliomielita. Cassidy a demontat și dependența lui Kennedy de un studiu din 1977 al Milbank Memorial Fund Quarterly care analiza doar mortalitatea între 1900 și 1973 – înainte ca vaccinul împotriva rujeolei să fie introdus. „Sunt 3,5 milioane de cazuri de rujeolă pe an înainte de apariția vaccinului și aproximativ 550 de decese, iar apoi vaccinul a redus acestea la mai puțin de 100 [de cazuri] și cam zero decese”, a notat Cassidy.

Sanders a rezumat: „Ai dreptul la opinia ta... Dar, potrivit Organizației Mondiale a Sănătății și oamenilor de știință din întreaga lume, vaccinurile au jucat un rol enorm în salvarea de vieți.”