In un'audizione al Congresso mercoledì, metà dibattito sulla politica sanitaria e metà annuncio di servizio pubblico, il senatore Bernie Sanders (I-Vt.) ha affrontato il Segretario alla Salute Robert F. Kennedy Jr. riguardo al suo rifiuto della teoria dei germi – il concetto scientifico ampiamente accettato secondo cui microbi specifici causano malattie specifiche. Kennedy, che non ha alcuna formazione in scienza, medicina o salute pubblica, ma ha invece un passato da attivista anti-vaccini, ha difeso la sua opinione marginale. Poi il senatore Bill Cassidy è intervenuto per verificare e smontare le argomentazioni negazioniste di Kennedy in diretta, perché a quanto pare il Segretario alla Salute aveva bisogno di una lezione di scienza veloce.

Gli scambi hanno segnato un raro momento in cui il rifiuto della teoria dei germi da parte di Kennedy ha ricevuto la pubblica attenzione che probabilmente avrebbe dovuto ricevere prima. Kennedy, noto soprattutto per diffondere teorie del complotto e per essere un fervente attivista anti-vaccini, ha scritto del suo negazionismo della teoria dei germi nel suo libro del 2021 "The Real Anthony Fauci". In esso, denigra la teoria dei germi come uno strumento delle case farmaceutiche, degli scienziati e dei medici per promuovere medicine moderne. Invece, promuove un concetto simile alla scartata "teoria del terreno", secondo cui le malattie derivano da squilibri nel "terreno" interno del corpo – causati da cattiva alimentazione, tossine ambientali e stress. (Chiama erroneamente questa "teoria del miasma", che in realtà riguarda la respirazione di aria cattiva da materia in decomposizione, ma insomma.)

L'abbraccio di Kennedy alla teoria del terreno rispetto alla teoria dei germi è fondamentale per il suo movimento "Make America Healthy Again" (MAHA), che enfatizza diete sane, vita pulita e lotta contro inquinanti chimici come il glifosato – anche se recentemente ha cambiato posizione per sostenere una maggiore produzione di questo erbicida, in linea con le politiche di Trump. Perché la coerenza è per segretari alla salute di serie B.

Durante l'audizione, Sanders ha citato un passo del libro di Kennedy in cui si afferma che l'idea che i vaccini abbiano drasticamente ridotto la mortalità per malattie infettive nel XX secolo è "semplicemente falsa". Sanders ha poi indicato uno studio del 2024 dell'OMS su The Lancet che ha stimato che i vaccini hanno salvato circa 154 milioni di vite dal 1974 – l'equivalente di sei vite ogni minuto per 50 anni. Sanders ha chiesto a Kennedy se credesse ancora che quell'affermazione fosse falsa. Kennedy ha risposto cercando di screditare lo studio dell'OMS per l'uso di modelli, poi ha reindirizzato verso uno studio del 2000 su Pediatrics di Bernard Guyer, scelto ad hoc.

L'argomentazione di Kennedy: i miglioramenti in nutrizione, igiene e servizi igienico-sanitari hanno determinato il calo della mortalità infantile e dei bambini – non i vaccini. Cassidy, tuttavia, aveva effettivamente letto lo studio e ha sottolineato che notava come la vaccinazione avesse virtualmente eliminato malattie come difterite, pertosse, morbillo e polio. Cassidy ha anche smontato la dipendenza di Kennedy da uno studio del 1977 del Milbank Memorial Fund Quarterly che esaminava solo la mortalità dal 1900 al 1973 – prima che il vaccino contro il morbillo fosse introdotto. "Ci sono 3,5 milioni di casi di morbillo all'anno prima dell'arrivo del vaccino e circa 550 morti, e poi il vaccino li ha ridotti a meno di 100 [casi] e circa zero morti", ha osservato Cassidy.

Sanders ha riassunto: "Hai diritto alla tua opinione... Ma secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità e scienziati di tutto il mondo, i vaccini hanno giocato un ruolo enorme nel salvare vite."