In einer Kongressanhörung am Mittwoch, die teils gesundheitspolitische Debatte, teils öffentlicher Dienst war, stellte Senator Bernie Sanders (I-Vt.) Gesundheitsminister Robert F. Kennedy Jr. zur Rede, weil dieser die Keimtheorie ablehnt – das allgemein anerkannte wissenschaftliche Konzept, dass bestimmte Mikroben bestimmte Krankheiten verursachen. Kennedy, der keinen Hintergrund in Wissenschaft, Medizin oder öffentlicher Gesundheit hat, aber dafür einen als Anti-Impfstoff-Aktivist, verteidigte seine abwegige Ansicht. Dann schaltete sich Senator Bill Cassidy ein, um Kennedys leugnende Argumente live zu überprüfen und zu widerlegen, denn offenbar brauchte der Gesundheitsminister eine schnelle Wissenschaftsstunde.

Die Wortwechsel waren ein seltener Moment, in dem Kennedys Ablehnung der Keimtheorie die öffentliche Aufmerksamkeit bekam, die sie wahrscheinlich schon früher hätte erhalten sollen. Kennedy, der vor allem dafür bekannt ist, Verschwörungstheorien zu verbreiten und ein glühender Anti-Impfstoff-Aktivist zu sein, schrieb über seine Keimtheorie-Leugnung in seinem Buch „The Real Anthony Fauci“ von 2021. Darin verunglimpft er die Keimtheorie als Werkzeug von Pharmaunternehmen, Wissenschaftlern und Ärzten, um moderne Medikamente voranzutreiben. Stattdessen fördert er ein Konzept, das der längst verworfenen „Terrain-Theorie“ ähnelt, wonach Krankheiten aus Ungleichgewichten im inneren „Terrain“ des Körpers entstehen – verursacht durch schlechte Ernährung, Umweltgifte und Stress. (Er nennt dies fälschlicherweise „Miasma-Theorie“, die eigentlich vom Einatmen schlechter Luft durch verrottende Materie handelt, aber egal.)

Kennedys Hinwendung zur Terrain-Theorie statt zur Keimtheorie ist grundlegend für seine „Make America Healthy Again“ (MAHA)-Bewegung, die gesunde Ernährung, sauberes Leben und den Kampf gegen chemische Schadstoffe wie Glyphosat betont – obwohl er sich kürzlich davon abwandte, um die erhöhte Produktion des Unkrautvernichters zu unterstützen, im Einklang mit Trumps Politik. Denn Beständigkeit ist für kleinere Gesundheitsminister.

Während der Anhörung verwies Sanders auf eine Passage aus Kennedys Buch, in der behauptet wird, die Idee, dass Impfstoffe die Sterblichkeit durch Infektionskrankheiten im 20. Jahrhundert drastisch gesenkt hätten, sei „einfach unwahr“. Sanders wies dann auf eine WHO-Studie von 2024 im Lancet hin, die ergab, dass Impfstoffe seit 1974 schätzungsweise 154 Millionen Leben gerettet haben – das entspricht sechs Leben pro Minute über 50 Jahre. Sanders fragte Kennedy, ob er diese Behauptung immer noch für unwahr halte. Kennedy antwortete, indem er versuchte, die WHO-Studie zu diskreditieren, weil sie Modellierung verwendet, und lenkte dann auf eine selektiv ausgewählte Studie von 2000 in Pediatrics von Bernard Guyer um.

Kennedys Argument: Verbesserungen bei Ernährung, Hygiene und Sanitärversorgung hätten den Rückgang der Säuglings- und Kindersterblichkeit bewirkt – nicht Impfstoffe. Cassidy jedoch hatte die Studie tatsächlich gelesen und wies darauf hin, dass sie feststellte, dass Impfungen Krankheiten wie Diphtherie, Keuchhusten, Masern und Polio praktisch ausgerottet haben. Cassidy widerlegte auch Kennedys Berufung auf eine Studie des Milbank Memorial Fund Quarterly von 1977, die nur die Sterblichkeit von 1900 bis 1973 untersuchte – bevor der Masernimpfstoff überhaupt eingeführt wurde. „Es gab 3,5 Millionen Masernfälle pro Jahr vor dem Impfstoff und etwa 550 Todesfälle, und dann reduzierte der Impfstoff diese auf weniger als 100 [Fälle] und etwa null Todesfälle“, stellte Cassidy fest.

Sanders fasste zusammen: „Sie haben das Recht auf Ihre Meinung ... Aber laut der Weltgesundheitsorganisation und Wissenschaftlern auf der ganzen Welt haben Impfstoffe eine enorme Rolle bei der Rettung von Leben gespielt.“