Lors d'une audition au Congrès mercredi, mi-débat sur la politique de santé, mi-annonce de service public, le sénateur Bernie Sanders (I-Vt.) a confronté le secrétaire à la Santé Robert F. Kennedy Jr. à propos de son rejet de la théorie des germes - le concept scientifique largement accepté selon lequel des microbes spécifiques causent des maladies spécifiques. Kennedy, qui n'a aucune formation en sciences, médecine ou santé publique mais qui a un passé de militant anti-vaccins, a défendu sa vision marginale. Puis le sénateur Bill Cassidy est intervenu pour vérifier les faits et démonter les arguments négationnistes de Kennedy en direct, parce qu'apparemment le secrétaire à la Santé avait besoin d'une leçon de sciences rapide.

Ces échanges ont marqué un rare moment où le rejet de la théorie des germes par Kennedy a reçu l'examen public de haut niveau qu'il aurait probablement dû avoir plus tôt. Kennedy, surtout connu pour colporter des théories du complot et être un ardent militant anti-vaccins, a écrit sur son déni de la théorie des germes dans son livre de 2021 "The Real Anthony Fauci". Dans celui-ci, il a qualifié la théorie des germes d'outil des compagnies pharmaceutiques, des scientifiques et des médecins pour promouvoir les médicaments modernes. Au lieu de cela, il promeut un concept proche de la "théorie du terrain" abandonnée, où les maladies proviennent de déséquilibres dans le "terrain" intérieur du corps - causés par une mauvaise nutrition, des toxines environnementales et le stress. (Il appelle cela par erreur "théorie des miasmes", qui concerne en réalité la respiration d'air vicié provenant de matières en décomposition, mais c'est presque ça.)

L'adoption par Kennedy de la théorie du terrain plutôt que de la théorie des germes est fondamentale pour son mouvement "Make America Healthy Again" (MAHA), qui met l'accent sur une alimentation saine, une vie propre et la lutte contre les polluants chimiques comme le glyphosate - bien qu'il ait récemment changé d'avis pour soutenir une production accrue de cet herbicide, conformément aux politiques de Trump. Parce que la cohérence, c'est pour les secrétaires à la Santé de moindre importance.

Au cours de l'audition, Sanders a cité un passage du livre de Kennedy affirmant que l'idée que les vaccins ont considérablement réduit la mortalité due aux maladies infectieuses au 20e siècle est "tout simplement fausse". Sanders a ensuite pointé une étude de l'OMS de 2024 dans The Lancet qui a estimé que les vaccins ont sauvé environ 154 millions de vies depuis 1974 - l'équivalent de six vies chaque minute pendant 50 ans. Sanders a demandé à Kennedy s'il croyait toujours que cette affirmation était fausse. Kennedy a répondu en essayant de discréditer l'étude de l'OMS pour avoir utilisé des modélisations, puis s'est tourné vers une étude de 2000 dans Pediatrics par Bernard Guyer, choisie sur mesure.

L'argument de Kennedy : les améliorations de la nutrition, de l'hygiène et de l'assainissement ont entraîné une baisse des décès infantiles et juvéniles - pas les vaccins. Cassidy, cependant, avait effectivement lu l'étude et a souligné qu'elle notait que la vaccination avait pratiquement éliminé des maladies comme la diphtérie, la coqueluche, la rougeole et la polio. Cassidy a également démonté la dépendance de Kennedy à une étude de 1977 du Milbank Memorial Fund Quarterly qui n'examinait que la mortalité de 1900 à 1973 - avant même l'introduction du vaccin contre la rougeole. "Il y avait 3,5 millions de cas de rougeole par an avant l'arrivée du vaccin et environ 550 décès, puis le vaccin a réduit cela à moins de 100 [cas] et environ zéro décès", a noté Cassidy.

Sanders a résumé : "Vous avez le droit d'avoir votre opinion... Mais selon l'Organisation mondiale de la santé et les scientifiques du monde entier, les vaccins ont joué un rôle énorme dans la sauvegarde de vies."