수요일 의회 청문회는 보건 정책 토론이자 공익 광고나 다름없었다. 버니 샌더스 상원의원(무소속, 버몬트)은 로버트 F. 케네디 주니어 보건장관에게 특정 미생물이 특정 질병을 일으킨다는 널리 인정된 과학적 개념인 세균설을 부정한 점을 추궁했다. 과학, 의학, 공중보건에 대한 배경지식은 전혀 없지만 백신 반대 운동가로서의 이력은 있는 케네디는 자신의 주변적 견해를 변호했다. 그러자 빌 캐시디 상원의원이 개입해 케네디의 부정론적 주장을 생중계로 팩트체크하고 반박했다. 보건장관이 급히 과학 수업을 들어야 했던 모양이다.

이 공방은 케네디의 세균설 부정이 더 일찍 받았어야 할 높은 수준의 공개적 검증을 받은 드문 순간이었다. 음모론을 퍼뜨리고 열렬한 백신 반대 운동가로 가장 잘 알려진 케네디는 2021년 저서 '진짜 앤서니 파우치'에서 세균설 부정론을 썼다. 그 책에서 그는 세균설을 제약회사, 과학자, 의사들이 현대 의학을 밀어붙이기 위한 도구라고 비난했다. 대신 그는 폐기된 '지형 이론'과 유사한 개념을 주장하는데, 이는 질병이 영양 불량, 환경 독소, 스트레스로 인한 신체 내부 '지형'의 불균형에서 비롯된다는 이론이다. (그는 이것을 잘못되어 '미아즈마 이론'이라고 부르는데, 미아즈마 이론은 실제로 썩은 물질에서 나오는 나쁜 공기를 마시는 것에 관한 이론이지만, 대충 맞는 셈이다.)

케네디가 세균설보다 지형 이론을 받아들인 것은 그의 '미국을 다시 건강하게'(MAHA) 운동의 기초이며, 이 운동은 건강한 식단, 깨끗한 생활, 글리포세이트 같은 화학 오염 물질과의 싸움을 강조한다. 하지만 그는 최근 트럼프 정책에 맞춰 제초제 생산 증가를 지지하는 쪽으로 입장을 바꿨다. 일관성은 하급 보건장관들이나 필요한 것이니까.

청문회에서 샌더스는 케네디의 책에서 백신이 20세기 전염병 사망률을 극적으로 줄였다는 주장이 '단순히 사실이 아니다'라고 쓴 구절을 언급했다. 샌더스는 2024년 WHO가 란셋에 발표한 연구에서 백신이 1974년 이후 약 1억 5400만 명의 생명을 구했다고 추산한 점을 지적했다. 이는 50년 동안 매분 6명의 생명을 구한 셈이다. 샌더스는 케네디에게 여전히 그 주장이 사실이 아니라고 믿느냐고 물었다. 케네디는 WHO 연구가 모델링을 사용했다며 신뢰성을 깎아내리려 한 뒤, 버나드 가이어의 2000년 소아과학 연구를 선별적으로 인용했다.

케네디의 주장: 영양, 위생, 위생 시설의 개선이 영유아 사망률 감소를 이끌었지 백신이 아니라는 것이다. 하지만 캐시디는 실제로 그 연구를 읽었고, 그 연구가 백신이 디프테리아, 백일해, 홍역, 소아마비 같은 질병을 사실상 근절했다고 지적했다고 반박했다. 캐시디는 또한 케네디가 1977년 밀뱅크 기념 기금 분기별 연구에 의존한 점을 반박했는데, 그 연구는 1900년부터 1973년까지만의 사망률을 살펴본 것으로, 홍역 백신이 도입되기 전이었다. 캐시디는 "백신이 나오기 전에는 매년 홍역 환자가 350만 명, 사망자가 약 550명이었는데, 백신이 그 수를 100명 미만, 사망자는 거의 0명으로 줄였습니다"라고 지적했다.

샌더스는 이렇게 요약했다: "당신의 견해를 가질 권리는 있습니다... 하지만 세계보건기구와 전 세계 과학자들에 따르면, 백신은 생명을 구하는 데 엄청난 역할을 했습니다."