I en kongressutfrågning på onsdagen som var del hälsopolitisk debatt, del allmän tjänst, konfronterade senator Bernie Sanders (I-Vt.) hälsominister Robert F. Kennedy Jr. om hans avvisande av bakterieteori – den allmänt accepterade vetenskapliga konceptet att specifika mikrober orsakar specifika sjukdomar. Kennedy, som inte har någon bakgrund inom vetenskap, medicin eller folkhälsa men däremot har en bakgrund som antivaccinaktivist, försvarade sin marginaliserade åsikt. Sedan klev senator Bill Cassidy in för att faktakolla och avliva Kennedys förnekelseargument live, för att tydligen behövde hälsoministern en snabb vetenskapslektion.

Utbytena markerade ett sällsynt ögonblick där Kennedys avfärdande av bakterieteori fick den uppmärksamhet från allmänheten som det förmodligen borde ha fått tidigare. Kennedy, mest känd för att sprida konspirationsteorier och vara en hängiven antivaccinaktivist, skrev om sin bakterieteori-förnekelse i sin bok från 2021 "The Real Anthony Fauci." I den smutskastade han bakterieteori som ett verktyg för läkemedelsföretag, forskare och läkare att marknadsföra modern medicin. Istället främjar han ett koncept som liknar den förkastade "terrängteorin", där sjukdomar kommer från obalanser i kroppens inre "terräng" – orsakade av dålig kost, miljögifter och stress. (Han kallar detta felaktigt för "miasmateori", som egentligen handlar om att andas dålig luft från ruttnande materia, men nära nog.)

Kennedys omfamning av terrängteori framför bakterieteori är grundläggande för hans "Make America Healthy Again" (MAHA)-rörelse, som betonar hälsosam kost, rent leverne och att bekämpa kemiska föroreningar som glyfosat – även om han nyligen ändrade sig för att stödja ökad produktion av ogräsmedlet, i linje med Trumps politik. För konsekvens är för mindre hälsoministrar.

Under utfrågningen hänvisade Sanders till ett avsnitt i Kennedys bok som påstår att idén att vacciner dramatiskt minskade dödligheten i infektionssjukdomar under 1900-talet är "helt enkelt osann." Sanders pekade sedan på en WHO-studie från 2024 i The Lancet som fann att vacciner räddade uppskattningsvis 154 miljoner liv sedan 1974 – motsvarande sex liv varje minut under 50 år. Sanders frågade Kennedy om han fortfarande trodde att påståendet var osant. Kennedy svarade med att försöka misskreditera WHO-studien för att den använde modellering, och omdirigerade sedan till en utvald studie från 2000 i Pediatrics av Bernard Guyer.

Kennedys argument: förbättringar i kost, hygien och sanitet drev nedgångarna i spädbarns- och barndödlighet – inte vacciner. Cassidy hade dock faktiskt läst studien och påpekade att den noterade att vaccination nästan eliminerade sjukdomar som difteri, kikhosta, mässling och polio. Cassidy avlivade också Kennedys förlitande på en studie från 1977 i Milbank Memorial Fund Quarterly som bara tittade på dödlighet från 1900 till 1973 – innan mässlingsvaccinet ens introducerades. "Det är 3,5 miljoner fall av mässling per år innan vaccinet kom och cirka 550 dödsfall, och sedan tog vaccinet ner det till mindre än 100 [fall] och typ noll dödsfall," noterade Cassidy.

Sanders sammanfattade: "Du har rätt till din åsikt... Men enligt Världshälsoorganisationen och forskare över hela världen har vacciner spelat en enorm roll för att rädda liv."