Em uma audiência no Congresso na quarta-feira que foi parte debate de política de saúde, parte anúncio de serviço público, o senador Bernie Sanders (I-Vt.) confrontou o secretário de Saúde Robert F. Kennedy Jr. sobre sua rejeição da teoria dos germes - o conceito científico amplamente aceito de que micróbios específicos causam doenças específicas. Kennedy, que não tem formação em ciência, medicina ou saúde pública, mas tem um histórico de ser ativista antivacina, defendeu sua visão marginal. Então o senador Bill Cassidy interveio para verificar e desmascarar os argumentos negacionistas de Kennedy ao vivo, porque aparentemente o secretário de Saúde precisava de uma aula rápida de ciência.
Os embates marcaram um momento raro em que a rejeição da teoria dos germes por Kennedy recebeu o escrutínio público de alto nível que provavelmente deveria ter recebido antes. Kennedy, mais conhecido por divulgar teorias da conspiração e ser um ativista antivacina ferrenho, escreveu sobre seu negacionismo da teoria dos germes em seu livro de 2021 "O Verdadeiro Anthony Fauci". Nele, ele difamou a teoria dos germes como uma ferramenta de empresas farmacêuticas, cientistas e médicos para promover medicamentos modernos. Em vez disso, ele promove um conceito semelhante à descartada "teoria do terreno", onde as doenças vêm de desequilíbrios no "terreno" interno do corpo - causados por má nutrição, toxinas ambientais e estresse. (Ele erroneamente chama isso de "teoria do miasma", que na verdade é sobre respirar ar ruim de matéria em decomposição, mas chega perto.)
O abraço de Kennedy à teoria do terreno sobre a teoria dos germes é fundamental para seu movimento "Make America Healthy Again" (MAHA), que enfatiza dietas saudáveis, vida limpa e combate a poluentes químicos como o glifosato - embora ele recentemente tenha mudado de posição para apoiar o aumento da produção do herbicida, alinhando-se com as políticas de Trump. Porque consistência é para secretários de Saúde menores.
Durante a audiência, Sanders citou uma passagem do livro de Kennedy alegando que a ideia de que as vacinas reduziram drasticamente a mortalidade por doenças infecciosas no século XX é "simplesmente falsa". Sanders então apontou para um estudo de 2024 da OMS no The Lancet que descobriu que as vacinas salvaram cerca de 154 milhões de vidas desde 1974 - o equivalente a seis vidas a cada minuto ao longo de 50 anos. Sanders perguntou a Kennedy se ele ainda acreditava que essa afirmação era falsa. Kennedy respondeu tentando desacreditar o estudo da OMS por usar modelagem, depois redirecionou para um estudo de 2000 da Pediatrics de Bernard Guyer, escolhido a dedo.
O argumento de Kennedy: melhorias na nutrição, higiene e saneamento impulsionaram as quedas nas mortes infantis e de crianças - não as vacinas. Cassidy, no entanto, realmente leu o estudo e apontou que ele observou que a vacinação praticamente eliminou doenças como difteria, coqueluche, sarampo e poliomielite. Cassidy também desmascarou a confiança de Kennedy em um estudo de 1977 do Milbank Memorial Fund Quarterly que analisou apenas a mortalidade de 1900 a 1973 - antes mesmo da vacina contra o sarampo ser introduzida. "Há 3,5 milhões de casos de sarampo por ano antes da vacina e cerca de 550 mortes, e então a vacina reduziu para menos de 100 [casos] e tipo zero mortes", observou Cassidy.
Sanders resumiu: "Você tem direito à sua opinião... Mas de acordo com a Organização Mundial da Saúde e cientistas de todo o mundo, as vacinas desempenharam um papel enorme em salvar vidas."