O diretor interino do CDC, Jay Bhattacharya, decidiu que um estudo sobre a eficácia das vacinas contra a COVID-19 não é adequado para publicação, porque aparentemente a verdade é opcional quando se trata de saúde pública. O Departamento de Saúde e Serviços Humanos confirmou que Bhattacharya bloqueou a pesquisa de aparecer no Relatório Semanal de Morbidade e Mortalidade da agência, programado para 19 de março.

O porta-voz do HHS, Andrew Nixon, ofereceu a defesa burocrática padrão: "Relatórios científicos são rotineiramente revisados em múltiplos níveis para garantir que atendam aos mais altos padrões antes da publicação." O problema, segundo o HHS, era que Bhattacharya se opôs ao uso de dados observacionais pelo estudo para estimar a eficácia da vacina – especificamente, calcular a eficácia com base em se pacientes vacinados ou não vacinados apareciam em hospitais ou departamentos de emergência com testes positivos para COVID-19. Essa metodologia, observam especialistas, tem sido usada há anos para avaliar vacinas contra a gripe, inclusive em um estudo publicado no mesmo MMWR em 12 de março. Mas Bhattacharya não foi nomeado diretor interino até depois que esse estudo da gripe já havia sido aceito. Timing conveniente.

O estudo rejeitado, primeiro relatado pelo The Washington Post, ocorre enquanto a administração Trump tenta minimizar os esforços do Secretário do HHS, Robert F. Kennedy Jr., para reverter as políticas federais de vacinas antes das eleições de meio de mandato. Kennedy, que uma vez chamou a vacina COVID de "a vacina mais mortal já feita", disse anteriormente que o CDC não a recomendaria mais para mulheres grávidas e crianças saudáveis. Um oficial do HHS disse que Bhattacharya se encontrou com os autores do estudo, mas eles se recusaram a mudar sua metodologia. O oficial argumentou que infecção prévia, comportamento e diferenças em quem procura atendimento podem afetar os resultados – um ponto válido, mas que não explica por que a mesma metodologia é aceitável para a gripe, mas não para a COVID.

O CDC está sem um diretor confirmado desde que Susan Monarez foi demitida em agosto passado após entrar em conflito com Kennedy sobre vacinas – ela durou um mês. O presidente Trump nomeou recentemente Erica Schwartz como sua terceira escolha para liderar a agência. Enquanto isso, o senador Richard Blumenthal (D-Conn.) enviou uma carta a Bhattacharya acusando-o de politizar a ciência e exigindo documentos sobre o processo de revisão científica do CDC, incluindo uma lista de todos os estudos liberados para publicação, mas retidos desde o início da administração Trump. Porque nada diz "confie na ciência" como enterrá-la.