De waarnemend directeur van de CDC, Jay Bhattacharya, heeft besloten dat een onderzoek naar de effectiviteit van COVID-19-vaccins niet geschikt is voor publicatie, want blijkbaar is de waarheid optioneel als het om volksgezondheid gaat. Het ministerie van Volksgezondheid en Sociale Diensten bevestigde dat Bhattacharya het onderzoek tegenhield voor publicatie in het Morbidity and Mortality Weekly Report van het agentschap, gepland voor 19 maart.

HHS-woordvoerder Andrew Nixon bood de standaard bureaucratische afwimpeling: "Wetenschappelijke rapporten worden routinematig op meerdere niveaus beoordeeld om ervoor te zorgen dat ze voldoen aan de hoogste normen voordat ze worden gepubliceerd." Het probleem, volgens HHS, was dat Bhattacharya bezwaar maakte tegen het gebruik van observationele gegevens in de studie om de vaccin effectiviteit te schatten – specifiek, het berekenen van effectiviteit op basis van of gevaccineerde of ongevaccineerde patiënten opdoken in ziekenhuizen of spoedeisende hulp met positieve COVID-19-tests. Deze methodologie, merken experts op, wordt al jaren gebruikt om griepvaccins te beoordelen, onder meer in een studie die op 12 maart in dezelfde MMWR werd gepubliceerd. Maar Bhattacharya werd pas na die griepstudie benoemd tot waarnemend directeur. Handige timing.

De afgewezen studie, voor het eerst gemeld door The Washington Post, komt terwijl de regering-Trump probeert de inspanningen van HHS-secretaris Robert F. Kennedy Jr. om federaal vaccinbeleid terug te draaien te bagatelliseren, vlak voor de tussentijdse verkiezingen. Kennedy, die het COVID-vaccin ooit "het dodelijkste vaccin ooit gemaakt" noemde, heeft eerder gezegd dat de CDC het niet langer zou aanbevelen voor zwangere vrouwen en gezonde kinderen. Een HHS-functionaris zei dat Bhattacharya de auteurs van de studie ontmoette, maar zij weigerden hun methodologie te wijzigen. De functionaris voerde aan dat eerdere infectie, gedrag en verschillen in wie zorg zoekt de resultaten kunnen beïnvloeden – een geldig punt, maar een dat niet verklaart waarom dezelfde methodologie goed is voor griep maar niet voor COVID.

De CDC heeft sinds het ontslag van Susan Monarez afgelopen augustus, na een conflict met Kennedy over vaccins – ze hield het een maand vol – geen bevestigde directeur. President Trump nomineerde onlangs Erica Schwartz als zijn derde keus om het agentschap te leiden. Ondertussen stuurde senator Richard Blumenthal (D-Conn.) een brief naar Bhattacharya waarin hij hem beschuldigde van het politiseren van de wetenschap en eiste documenten over het wetenschappelijke beoordelingsproces van de CDC, inclusief een lijst van alle studies die zijn goedgekeurd voor publicatie maar sinds het begin van de regering-Trump zijn tegengehouden. Want niets zegt "vertrouw de wetenschap" zoals het begraven ervan.