Al meer dan 25 jaar porren en prikken onderzoekers van Northwestern Medicine in een groep mensen van 80 jaar en ouder die ze 'SuperAgers' noemen – want blijkbaar weigeren sommige mensen gewoon hun hersenen met pensioen te sturen. Deze individuen presteren consequent op geheugentests op niveaus die vergelijkbaar zijn met mensen die minstens 30 jaar jonger zijn, waarmee ze de aloude overtuiging uitdagen dat cognitieve achteruitgang onvermijdelijk is met de leeftijd. Pak aan, onvermijdelijkheid.
In de loop van decennia van onderzoek merkten wetenschappers enkele levensstijl- en persoonlijkheidskenmerken op die SuperAgers onderscheiden van hun leeftijdsgenoten: ze zijn zeer sociaal en extravert. Dus eigenlijk is het geheim van een scherpe geest misschien een robuuste sociale agenda en een extraverte persoonlijkheid. Maar de meest verrassende ontdekkingen kwamen van het onderzoeken van hun hersenen. "Het is echt wat we in hun hersenen hebben gevonden dat zo aardverschuivend voor ons is geweest," zei Dr. Sandra Weintraub, hoogleraar psychiatrie en gedragswetenschappen en neurologie aan de Northwestern University Feinberg School of Medicine. En met aardverschuivend bedoelt ze eigenlijk nuttig – niet het soort dat een puinhoop achterlaat.
De bevindingen werden gepubliceerd als een perspectiefartikel in Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association, onderdeel van een speciale uitgave ter gelegenheid van de 40e verjaardag van het Alzheimer's Disease Centers Program van het National Institute on Aging en de 25e verjaardag van het National Alzheimer Coordinating Center. Want niets zegt 'feest' als een diepe duik in het verouderende brein.
Het label 'SuperAger' werd geïntroduceerd door Dr. M. Marsel Mesulam, die eind jaren negentig het Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer's Disease aan Northwestern oprichtte. Sinds 2000 hebben 290 deelnemers deelgenomen aan het programma, en onderzoekers hebben 77 gedoneerde SuperAger-hersenen na overlijden bestudeerd. Sommige van deze hersenen vertoonden de aanwezigheid van amyloïde- en tau-eiwitten (plaques en tangles), die sterk in verband worden gebracht met de ziekte van Alzheimer. Anderen vertoonden helemaal geen tekenen van deze schadelijke eiwitten. "Wat we ons realiseerden is dat er twee mechanismen zijn die ertoe leiden dat iemand een SuperAger wordt," zei Weintraub. "Eén is resistentie: ze maken de plaques en tangles niet. Twee is veerkracht: ze maken ze wel, maar ze doen niets met hun hersenen." Dus of je hersenen vermijden de rotzooi, of ze halen er gewoon hun schouders over op. Beide zijn geldige levensstrategieën.
Onderzoekers hebben verschillende kenmerkende eigenschappen ontdekt die helpen verklaren waarom SuperAgers zulke sterke cognitieve vermogens behouden – waaronder grotere neuronen in de entorhinale cortex, minder tau-tangles en een lagere dichtheid van Alzheimer-pathologie in vergelijking met typische oudere individuen. In het Mesulam Center worden deelnemers elk jaar geëvalueerd en kunnen ze ervoor kiezen om hun hersenen na overlijden te doneren voor wetenschappelijk onderzoek. Deze donaties zijn essentieel geweest voor veel van de belangrijkste bevindingen van het programma. "Veel van de bevindingen uit dit artikel komen voort uit het onderzoek van hersenmonsters van genereuze, toegewijde SuperAgers die decennialang zijn gevolgd," zei co-auteur Dr. Tamar Gefen, universitair hoofddocent psychiatrie en gedragswetenschappen aan Feinberg, directeur van Feinberg's Laboratory for Translational Neuropsychology en neuropsycholoog in het Mesulam Center. "Ik ben voortdurend verbaasd over hoe hersendonatie ontdekkingen lang na de dood mogelijk kan maken, wat een soort wetenschappelijke onsterfelijkheid biedt." Het is het cadeau dat blijft geven – letterlijk.
Het onderzoek wordt gedetailleerd beschreven in een perspectiefartikel getiteld 'The First 25 Years of the Northwestern SuperAging Program'. Andere bijdragers zijn Dr. Mesulam en Changiz Geula, onderzoekshoogleraar cel- en ontwikkelingsbiologie en neurowetenschappen aan Feinberg en lid van het Mesulam Center. Onderzoekers hopen dat deze bevindingen toekomstige strategieën zullen leiden om de gezondheid van de hersenen te beschermen en meer mensen te helpen scherp te blijven denken tot op hoge leeftijd. Materiaal verstrekt door Northwestern University. Opmerking: Inhoud kan worden bewerkt voor stijl en lengte.