Pendant plus de 25 ans, les chercheurs de Northwestern Medicine ont sondé et examiné un groupe de personnes âgées de 80 ans et plus qu'ils appellent les « SuperAgers » – parce que, apparemment, certains refusent tout simplement de laisser leur cerveau prendre sa retraite. Ces individus réussissent systématiquement les tests de mémoire à des niveaux similaires à ceux de personnes au moins 30 ans plus jeunes, remettant en question la croyance bien établie selon laquelle le déclin cognitif est inévitable avec l'âge. Prends ça, inévitabilité.

Au fil des décennies de recherche, les scientifiques ont remarqué certains traits de personnalité et de style de vie qui distinguent les SuperAgers de leurs pairs : ils sont très sociables et extravertis. Donc, en gros, le secret d'un esprit vif pourrait être d'avoir un agenda social bien rempli et une personnalité extravertie. Mais les découvertes les plus surprenantes sont venues de l'examen de leur cerveau. « C'est vraiment ce que nous avons trouvé dans leur cerveau qui a été si bouleversant pour nous », a déclaré le Dr Sandra Weintraub, professeur de psychiatrie, de sciences du comportement et de neurologie à la Feinberg School of Medicine de l'Université Northwestern. Et par bouleversant, elle veut dire réellement utile – pas le genre qui laisse un désordre.

Les résultats ont été publiés sous forme d'article de perspective dans Alzheimer & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association, dans le cadre d'un numéro spécial marquant le 40e anniversaire du programme des centres de la maladie d'Alzheimer du National Institute on Aging et le 25e anniversaire du National Alzheimer Coordinating Center. Parce que rien ne dit « célébration » comme une plongée profonde dans le cerveau vieillissant.

Le label « SuperAger » a été introduit par le Dr M. Marsel Mesulam, qui a fondé le Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer's Disease à Northwestern à la fin des années 1990. Depuis 2000, 290 participants ont pris part au programme, et les chercheurs ont étudié 77 cerveaux de SuperAgers donnés après leur décès. Certains de ces cerveaux montraient la présence de protéines amyloïdes et tau (plaques et enchevêtrements), fortement liées à la maladie d'Alzheimer. D'autres ne montraient aucun signe de ces protéines nocives. « Ce que nous avons réalisé, c'est qu'il existe deux mécanismes qui mènent quelqu'un à devenir un SuperAger », a déclaré Weintraub. « L'un est la résistance : ils ne fabriquent pas les plaques et les enchevêtrements. L'autre est la résilience : ils les fabriquent, mais ils ne font rien à leur cerveau. » Donc, soit votre cerveau évite les mauvaises choses, soit il les ignore tout simplement. Les deux sont des stratégies de vie valables.

Les chercheurs ont découvert plusieurs caractéristiques déterminantes qui aident à expliquer pourquoi les SuperAgers maintiennent des capacités cognitives aussi fortes – notamment des neurones plus gros dans le cortex entorhinal, moins d'enchevêtrements de tau et une densité plus faible de pathologie d'Alzheimer par rapport aux personnes âgées typiques. Au Mesulam Center, les participants sont évalués chaque année et peuvent choisir de donner leur cerveau pour la recherche scientifique après leur décès. Ces dons ont été essentiels à la plupart des découvertes les plus importantes du programme. « Beaucoup des résultats de cet article proviennent de l'examen d'échantillons de cerveaux de SuperAgers généreux et dévoués qui ont été suivis pendant des décennies », a déclaré la co-auteure, le Dr Tamar Gefen, professeur associé de psychiatrie et de sciences du comportement à Feinberg, directrice du Laboratory for Translational Neuropsychology de Feinberg et neuropsychologue au Mesulam Center. « Je suis constamment étonnée de voir comment le don de cerveau peut permettre des découvertes longtemps après la mort, offrant une sorte d'immortalité scientifique. » C'est le cadeau qui continue de donner – littéralement.

La recherche est détaillée dans un article de perspective intitulé « The First 25 Years of the Northwestern SuperAging Program ». Parmi les autres contributeurs figurent le Dr Mesulam et Changiz Geula, professeur de recherche en biologie cellulaire et du développement et en neurosciences à Feinberg et membre du Mesulam Center. Les chercheurs espèrent que ces résultats guideront les futures stratégies pour protéger la santé du cerveau et aider davantage de personnes à maintenir une pensée vive jusqu'à un âge avancé. Documents fournis par Northwestern University. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.