Durante más de 25 años, los investigadores de Northwestern Medicine han estado hurgando y pinchando a un grupo de personas de 80 años o más a los que llaman "SuperAgers" — porque aparentemente algunos simplemente se niegan a jubilar su cerebro. Estas personas obtienen consistentemente en pruebas de memoria puntuaciones similares a las de personas al menos 30 años más jóvenes, desafiando la creencia arraigada de que el deterioro cognitivo es inevitable con la edad. Toma eso, inevitabilidad.
A lo largo de décadas de investigación, los científicos notaron algunos rasgos de personalidad y estilo de vida que distinguen a los SuperAgers de sus pares: son muy sociables y extrovertidos. Así que básicamente, el secreto para una mente aguda podría ser tener una agenda social robusta y una personalidad extrovertida. Pero los descubrimientos más sorprendentes vinieron al examinar sus cerebros. "Es realmente lo que hemos encontrado en sus cerebros lo que ha sido tan revolucionario para nosotros", dijo la Dra. Sandra Weintraub, profesora de psiquiatría, ciencias del comportamiento y neurología en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. Y por revolucionario, quiere decir realmente útil — no el tipo que deja un desastre.
Los hallazgos fueron publicados como un artículo de perspectiva en Alzheimer & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association, parte de un número especial que conmemora el 40 aniversario del Programa de Centros de Enfermedad de Alzheimer del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento y el 25 aniversario del Centro Nacional de Coordinación de Alzheimer. Porque nada dice "celebración" como una inmersión profunda en el cerebro envejecido.
La etiqueta "SuperAger" fue introducida por el Dr. M. Marsel Mesulam, quien fundó el Centro Mesulam de Neurología Cognitiva y Enfermedad de Alzheimer en Northwestern a finales de los 90. Desde 2000, 290 participantes han tomado parte en el programa, y los investigadores han estudiado 77 cerebros de SuperAgers donados después de la muerte. Algunos de estos cerebros mostraron la presencia de proteínas amiloide y tau (placas y ovillos), que están fuertemente vinculadas a la enfermedad de Alzheimer. Otros no mostraron signos de estas proteínas dañinas en absoluto. "Lo que nos dimos cuenta es que hay dos mecanismos que llevan a alguien a convertirse en un SuperAger", dijo Weintraub. "Uno es la resistencia: no producen las placas y ovillos. Dos es la resiliencia: los producen, pero no le hacen nada a sus cerebros". Así que o tu cerebro evita lo malo o simplemente se lo sacude de encima. Ambas son estrategias de vida válidas.
Los investigadores han descubierto varias características definitorias que ayudan a explicar por qué los SuperAgers mantienen habilidades cognitivas tan fuertes — incluyendo neuronas más grandes en la corteza entorrinal, menos ovillos de tau y una menor densidad de patología de Alzheimer en comparación con los ancianos típicos. En el Centro Mesulam, los participantes son evaluados cada año y pueden optar por donar sus cerebros para estudio científico después de la muerte. Estas donaciones han sido esenciales para muchos de los hallazgos más importantes del programa. "Muchos de los hallazgos de este artículo provienen del examen de especímenes cerebrales de SuperAgers generosos y dedicados que fueron seguidos durante décadas", dijo la coautora Dra. Tamar Gefen, profesora asociada de psiquiatría y ciencias del comportamiento en Feinberg, directora del Laboratorio de Neuropsicología Traslacional de Feinberg y neuropsicóloga en el Centro Mesulam. "Constantemente me asombra cómo la donación de cerebro puede permitir el descubrimiento mucho después de la muerte, ofreciendo una especie de inmortalidad científica". Es el regalo que sigue dando — literalmente.
La investigación se detalla en un artículo de perspectiva titulado "Los Primeros 25 Años del Programa SuperAging de Northwestern". Entre los contribuyentes adicionales se incluyen el Dr. Mesulam y Changiz Geula, profesor investigador de biología celular y del desarrollo y neurociencia en Feinberg y miembro del Centro Mesulam. Los investigadores esperan que estos hallazgos guíen futuras estrategias para proteger la salud cerebral y ayudar a más personas a mantener un pensamiento agudo hasta bien entrada la vejez. Material proporcionado por la Universidad Northwestern. Nota: El contenido puede haber sido editado por estilo y extensión.