I över 25 år har forskare vid Northwestern Medicine petat och mätt på en grupp personer i åldern 80 och uppåt som de kallar ”SuperAgers” – för att vissa människor tydligen vägrar låta sina hjärnor gå i pension. Dessa individer presterar konsekvent på minnestester i nivå med personer som är minst 30 år yngre, vilket utmanar den sedan länge etablerade uppfattningen att kognitiv försämring är oundviklig med åldern. Ta det, oundviklighet.

Under decennier av forskning noterade forskarna vissa livsstils- och personlighetsdrag som skiljer SuperAgers från sina jämnåriga: de är mycket sociala och utåtriktade. Så i grund och botten kan hemligheten bakom ett skarpt sinne vara en fullspäckad social kalender och en utåtriktad personlighet. Men de mest överraskande upptäckterna kom från att undersöka deras hjärnor. ”Det är verkligen vad vi har funnit i deras hjärnor som har varit så jordskakande för oss”, säger Dr. Sandra Weintraub, professor i psykiatri och beteendevetenskap och neurologi vid Northwestern University Feinberg School of Medicine. Och med jordskakande menar hon faktiskt användbart – inte den sorten som lämnar en röra.

Resultaten publicerades som en perspektivartikel i Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association, som en del av ett specialnummer som markerar 40-årsjubileet av National Institute on Aging's Alzheimer's Disease Centers Program och 25-årsjubileet av National Alzheimer Coordinating Center. För inget säger ”firande” som en djupdykning i den åldrande hjärnan.

Etiketten ”SuperAger” introducerades av Dr. M. Marsel Mesulam, som grundade Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer's Disease vid Northwestern i slutet av 1990-talet. Sedan 2000 har 290 deltagare deltagit i programmet, och forskare har studerat 77 donerade SuperAger-hjärnor efter döden. Vissa av dessa hjärnor visade förekomst av amyloid- och tau-proteiner (plack och trassel), som är starkt kopplade till Alzheimers sjukdom. Andra visade inga tecken på dessa skadliga proteiner alls. ”Vad vi insåg är att det finns två mekanismer som leder till att någon blir en SuperAger”, sa Weintraub. ”Den ena är resistens: de bildar inte plack och trassel. Den andra är motståndskraft: de bildar dem, men de gör inget med deras hjärnor.” Så antingen undviker din hjärna det dåliga eller så rycker den bara på axlarna. Båda är giltiga livsstrategier.

Forskare har avslöjat flera utmärkande egenskaper som hjälper till att förklara varför SuperAgers bibehåller så starka kognitiva förmågor – inklusive större neuroner i entorhinal cortex, färre tau-trassel och en lägre densitet av Alzheimers-patologi jämfört med typiska äldre individer. Vid Mesulam Center utvärderas deltagarna varje år och kan välja att donera sina hjärnor för vetenskaplig studie efter döden. Dessa donationer har varit avgörande för många av programmets viktigaste resultat. ”Många av resultaten i denna artikel härrör från undersökning av hjärnprover från generösa, hängivna SuperAgers som följts i decennier”, säger medförfattaren Dr. Tamar Gefen, docent i psykiatri och beteendevetenskap vid Feinberg, chef för Feinbergs Laboratory for Translational Neuropsychology och neuropsykolog vid Mesulam Center. ”Jag blir ständigt förvånad över hur hjärndonation kan möjliggöra upptäckter långt efter döden, vilket erbjuder en slags vetenskaplig odödlighet.” Det är gåvan som fortsätter att ge – bokstavligen.

Forskningen beskrivs i en perspektivartikel med titeln ”The First 25 Years of the Northwestern SuperAging Program”. Ytterligare bidragsgivare inkluderar Dr. Mesulam och Changiz Geula, forskningsprofessor i cell- och utvecklingsbiologi och neurovetenskap vid Feinberg och medlem av Mesulam Center. Forskarna hoppas att dessa resultat kommer att vägleda framtida strategier för att skydda hjärnans hälsa och hjälpa fler människor att behålla skarpt tänkande långt upp i åldern. Material tillhandahållet av Northwestern University. Obs: Innehållet kan ha redigerats för stil och längd.