25年来，西北医学的研究人员一直在戳弄一群80岁以上的老人，他们称之为“超级老人”——因为有些人就是拒绝让大脑退休。这些人在记忆测试中的表现始终与至少年轻30岁的人相当，挑战了认知衰退不可避免的长期信念。怎么样，不可避免性？
经过数十年的研究，科学家注意到一些生活方式和性格特征使超级老人与众不同：他们非常社交和外向。所以，敏锐大脑的秘密可能在于拥有丰富的社交日程和外向的性格。但最令人惊讶的发现来自检查他们的大脑。“我们在他们大脑中发现的才是真正让我们震惊的，”西北大学范伯格医学院精神病学、行为科学和神经学教授桑德拉·温特劳布博士说。而所谓震惊，是指真正有用的那种——不是留下一团糟的那种。
这些发现作为一篇观点文章发表在《阿尔茨海默病与痴呆症：阿尔茨海默病协会杂志》上，这是纪念国家老龄化研究所阿尔茨海默病中心项目40周年和国家阿尔茨海默病协调中心25周年的特刊的一部分。因为没有什么比深入衰老大脑更能庆祝的了。
“超级老人”这个标签由M. Marsel Mesulam博士提出，他在1990年代末创立了西北大学Mesulam认知神经学和阿尔茨海默病中心。自2000年以来，已有290名参与者参加了该项目，研究人员研究了77名超级老人死后捐赠的大脑。其中一些大脑显示出淀粉样蛋白和tau蛋白（斑块和缠结）的存在，这些与阿尔茨海默病密切相关。其他大脑则完全没有这些有害蛋白的迹象。“我们意识到有两种机制使人成为超级老人，”温特劳布说。“一种是抵抗：他们不产生斑块和缠结。另一种是韧性：他们产生，但这些对大脑毫无影响。”所以要么你的大脑避开坏东西，要么它直接无视。两种都是有效的生活策略。
研究人员发现了几个决定性特征，有助于解释为什么超级老人能保持如此强大的认知能力——包括内嗅皮层中更大的神经元、更少的tau缠结，以及与典型老年人相比更低的阿尔茨海默病理密度。在Mesulam中心，参与者每年接受评估，并可以选择死后捐赠大脑用于科学研究。这些捐赠对项目许多最重要的发现至关重要。“这篇论文的许多发现来自对慷慨、专注的超级老人大脑标本的检查，这些老人被追踪了数十年，”合著者、范伯格精神病学和行为科学副教授、范伯格转化神经心理学实验室主任及Mesulam中心神经心理学家Tamar Gefen博士说。“我常常惊叹于大脑捐赠如何在死后实现发现，提供一种科学上的不朽。”这是一份不断给予的礼物——字面意思。
这项研究详细发表在一篇题为“西北超级老人项目第一个25年”的观点文章中。其他贡献者包括Mesulam博士和Changiz Geula，范伯格细胞与发育生物学和神经科学研究教授及Mesulam中心成员。研究人员希望这些发现将指导未来保护大脑健康的策略，帮助更多人在老年保持敏锐思维。材料由西北大学提供。注意：内容可能因风格和长度而编辑。