Per oltre 25 anni, i ricercatori della Northwestern Medicine hanno studiato un gruppo di persone di 80 anni e più che chiamano "SuperAgers" – perché a quanto pare alcuni si rifiutano di far andare in pensione il cervello. Questi individui ottengono costantemente risultati nei test di memoria simili a quelli di persone almeno 30 anni più giovani, sfidando la convinzione di lunga data che il declino cognitivo sia inevitabile con l'età. Prendi questo, inevitabilità.
Nel corso di decenni di ricerca, gli scienziati hanno notato alcuni tratti di personalità e stili di vita che distinguono i SuperAgers dai loro coetanei: sono molto socievoli ed estroversi. Quindi, in pratica, il segreto per una mente lucida potrebbe essere un'agenda sociale fitta e una personalità estroversa. Ma le scoperte più sorprendenti sono arrivate dall'esame dei loro cervelli. "È davvero ciò che abbiamo trovato nei loro cervelli che è stato così sconvolgente per noi", ha detto la dott.ssa Sandra Weintraub, professoressa di psichiatria e scienze comportamentali e neurologia presso la Feinberg School of Medicine della Northwestern University. E con sconvolgente intendeva davvero utile – non il tipo che lascia un pasticcio.
I risultati sono stati pubblicati come articolo di prospettiva su Alzheimer & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association, parte di un numero speciale per il 40° anniversario del programma dei Centri per la malattia di Alzheimer del National Institute on Aging e il 25° anniversario del National Alzheimer Coordinating Center. Perché niente dice "festa" come un'immersione profonda nel cervello che invecchia.
L'etichetta "SuperAger" è stata introdotta dal dott. M. Marsel Mesulam, che ha fondato il Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer's Disease alla Northwestern alla fine degli anni '90. Dal 2000, 290 partecipanti hanno preso parte al programma e i ricercatori hanno studiato 77 cervelli di SuperAgers donati dopo la morte. Alcuni di questi cervelli mostravano la presenza di proteine amiloide e tau (placche e grovigli), fortemente legate alla malattia di Alzheimer. Altri non mostravano segni di queste proteine dannose. "Quello che abbiamo capito è che ci sono due meccanismi che portano qualcuno a diventare un SuperAger", ha detto Weintraub. "Uno è la resistenza: non producono placche e grovigli. Due è la resilienza: li producono, ma non fanno nulla al loro cervello". Quindi o il tuo cervello evita le cose brutte o semplicemente se le scrolla di dosso. Entrambe sono strategie di vita valide.
I ricercatori hanno scoperto diverse caratteristiche distintive che aiutano a spiegare perché i SuperAgers mantengono capacità cognitive così forti – inclusi neuroni più grandi nella corteccia entorinale, meno grovigli di tau e una minore densità di patologia di Alzheimer rispetto ai tipici anziani. Al Mesulam Center, i partecipanti vengono valutati ogni anno e possono scegliere di donare il loro cervello per studi scientifici dopo la morte. Queste donazioni sono state essenziali per molti dei risultati più importanti del programma. "Molti dei risultati di questo articolo derivano dall'esame di campioni cerebrali di SuperAgers generosi e dedicati che sono stati seguiti per decenni", ha detto la co-autrice dott.ssa Tamar Gefen, professoressa associata di psichiatria e scienze comportamentali alla Feinberg, direttrice del Laboratorio di neuropsicologia traslazionale della Feinberg e neuropsicologa al Mesulam Center. "Sono costantemente stupita di come la donazione del cervello possa consentire scoperte molto tempo dopo la morte, offrendo una sorta di immortalità scientifica". È il regalo che continua a dare – letteralmente.
La ricerca è dettagliata in un articolo di prospettiva intitolato "The First 25 Years of the Northwestern SuperAging Program". Tra i contributori aggiuntivi figurano il dott. Mesulam e Changiz Geula, professore di ricerca di biologia cellulare e dello sviluppo e neuroscienze alla Feinberg e membro del Mesulam Center. I ricercatori sperano che questi risultati guidino future strategie per proteggere la salute del cervello e aiutare più persone a mantenere un pensiero lucido fino in tarda età. Materiali forniti dalla Northwestern University. Nota: il contenuto potrebbe essere stato modificato per stile e lunghezza.