25年以上にわたり、ノースウェスタン・メディシンの研究者たちは「スーパーエイジャー」と呼ばれる80歳以上のグループを調査してきた。どうやら一部の人々は脳に引退を許さないらしい。これらの人々は、記憶テストで少なくとも30歳若い人々と同等の成績を一貫して示し、認知機能の低下は加齢に伴い避けられないという長年の信念に挑戦している。どうだ、不可避性よ。
数十年の研究を通じて、科学者たちはスーパーエイジャーを同年代から際立たせるライフスタイルと性格特性に気づいた。彼らは非常に社交的で外向的だ。つまり、鋭い頭脳の秘訣は充実した社交スケジュールと外向的な性格にあるかもしれない。しかし、最も驚くべき発見は彼らの脳の検査からもたらされた。「本当に私たちを震撼させたのは、彼らの脳で見つかったものです」と、ノースウェスタン大学ファインバーグ医学部の精神医学・行動科学および神経学教授であるサンドラ・ウェイントラウブ博士は語る。そして「震撼」とは、実際に有用なもの——後片付けの必要がない種類のものを意味する。
この研究結果は、『Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association』に展望記事として掲載された。これは、国立老化研究所のアルツハイマー病センター・プログラム40周年と国立アルツハイマー調整センター25周年を記念する特別号の一部である。老化した脳の深掘りほど「お祝い」にふさわしいものはない。
「スーパーエイジャー」というレッテルは、1990年代後半にノースウェスタン大学にメスラム認知神経学・アルツハイマー病センターを設立したM. マーセル・メスラム博士によって導入された。2000年以降、290人の参加者がプログラムに参加し、研究者たちは死後に寄贈された77のスーパーエイジャーの脳を研究してきた。これらの脳の一部は、アルツハイマー病に強く関連するアミロイドとタウタンパク質（プラークともつれ）の存在を示した。他の脳はこれらの有害なタンパク質の兆候を全く示さなかった。「私たちが気づいたのは、スーパーエイジャーになるには二つのメカニズムがあるということです」とウェイントラウブは言う。「一つは抵抗性：彼らはプラークともつれを作らない。二つ目は回復力：彼らはそれらを作るが、脳には何の影響も与えない。」つまり、あなたの脳は悪いものを避けるか、あるいは単にそれを無視するかのどちらかだ。どちらも有効な人生戦略である。
研究者たちは、スーパーエイジャーがなぜこれほど強い認知能力を維持するのかを説明するいくつかの特徴を明らかにした。これには、嗅内皮質のより大きなニューロン、タウもつれの減少、典型的な高齢者と比較したアルツハイマー病理の密度の低さが含まれる。メスラムセンターでは、参加者は毎年評価を受け、死後に脳を科学研究に寄贈することを選択できる。これらの寄贈は、プログラムの最も重要な発見の多くに不可欠であった。「この論文の多くの発見は、数十年にわたって追跡された寛大で献身的なスーパーエイジャーの脳標本の検査に由来しています」と、共著者でファインバーグの精神医学・行動科学准教授、ファインバーグのトランスレーショナル神経心理学研究所所長、メスラムセンターの神経心理学者であるタマー・ゲフェン博士は述べた。「脳の寄贈が死後も発見を可能にし、一種の科学的不死を提供するという事実に私は常に驚かされています。」それは与え続ける贈り物——文字通り。
この研究は、「ノースウェスタン・スーパーエイジング・プログラムの最初の25年」と題された展望記事に詳述されている。追加の貢献者には、メスラム博士と、ファインバーグの細胞・発生生物学および神経科学の研究教授でありメスラムセンターのメンバーであるチャンギズ・ゲウラが含まれる。研究者たちは、これらの発見が将来の脳の健康を守る戦略を導き、より多くの人々が高齢になっても鋭い思考を維持するのに役立つことを期待している。資料提供：ノースウェスタン大学。注：内容はスタイルと長さのために編集されている場合がある。