25년 넘게 노스웨스턴 메디슨 연구진은 '슈퍼에이저'라고 부르는 80세 이상 노인 그룹을 관찰하고 분석해왔다. 이들은 기억력 테스트에서 최소 30년 젊은 사람들과 비슷한 성적을 꾸준히 내며, 인지 저하가 나이와 함께 불가피하다는 오랜 믿음에 도전장을 던졌다. 어때, 필연성?
수십 년간의 연구 끝에 과학자들은 슈퍼에이저를 또래와 구별 짓는 생활 방식과 성격 특성을 발견했다: 그들은 매우 사교적이고 외향적이다. 즉, 예리한 정신의 비결은 활발한 사교 일정과 외향적 성격일지도 모른다. 하지만 가장 놀라운 발견은 그들의 뇌를 조사한 데서 나왔다. "정말 우리를 충격에 빠뜨린 것은 그들의 뇌에서 발견한 것입니다."라고 노스웨스턴 대학교 파인버그 의과대학 정신의학·행동과학 및 신경학 교수인 산드라 와인트라우브 박사가 말했다. 충격적이라는 말은 실제로 유용하다는 뜻이지, 엉망진창을 남기는 종류가 아니다.
이 연구 결과는 알츠하이머 협회 저널인 '알츠하이머 & 치매'에 관점 논문으로 게재되었으며, 이는 국립 노화 연구소의 알츠하이머병 센터 프로그램 40주년과 국립 알츠하이머 조정 센터 25주년을 기념하는 특별호의 일부다. 노화하는 뇌에 대한 심층 분석만큼 '축하'에 어울리는 게 또 있을까?
'슈퍼에이저'라는 명칭은 1990년대 후반 노스웨스턴에 메줄람 인지 신경학 및 알츠하이머병 센터를 설립한 M. 마르셀 메줄람 박사가 도입했다. 2000년 이후 290명의 참가자가 프로그램에 참여했으며, 연구진은 사후 기증된 슈퍼에이저 뇌 77개를 연구했다. 이 중 일부 뇌에서는 알츠하이머병과 강하게 연관된 아밀로이드 및 타우 단백질(플라크와 신경섬유매듭)이 발견되었다. 다른 뇌에서는 이러한 유해 단백질의 흔적이 전혀 없었다. "우리가 깨달은 것은 사람을 슈퍼에이저로 만드는 두 가지 메커니즘이 있다는 것입니다." 와인트라우브가 말했다. "하나는 저항성: 플라크와 매듭을 만들지 않는 것입니다. 다른 하나는 회복탄력성: 만들지만 뇌에 아무런 영향을 미치지 않는 것입니다." 즉, 뇌가 나쁜 물질을 피하거나 그냥 무시하는 것이다. 둘 다 유효한 인생 전략이다.
연구진은 슈퍼에이저가 왜 그렇게 강력한 인지 능력을 유지하는지 설명하는 몇 가지 결정적 특성을 발견했다. 여기에는 내후각피질의 더 큰 뉴런, 더 적은 타우 신경섬유매듭, 그리고 일반 노인에 비해 낮은 알츠하이머 병리 밀도가 포함된다. 메줄람 센터에서 참가자들은 매년 평가를 받으며 사후 뇌 기증을 선택할 수 있다. 이러한 기증은 프로그램의 가장 중요한 발견 중 상당수에 필수적이었다. "이 논문의 많은 발견은 수십 년간 추적 관찰된 관대하고 헌신적인 슈퍼에이저들의 뇌 표본 검사에서 비롯되었습니다."라고 공동 저자이자 파인버그 정신의학·행동과학 부교수, 파인버그 실험 신경심리학 연구소 소장, 메줄람 센터 신경심리학자인 타마르 게펜 박사가 말했다. "뇌 기증이 사후에도 발견을 가능하게 하여 일종의 과학적 불멸을 제공한다는 사실에 항상 경이로움을 느낍니다." 계속 주는 선물, 말 그대로다.
이 연구는 '노스웨스턴 슈퍼에이징 프로그램의 첫 25년'이라는 제목의 관점 논문에 상세히 기술되어 있다. 추가 기여자로는 메줄람 박사와 파인버그 세포·발달 생물학 및 신경과학 연구 교수이자 메줄람 센터 회원인 창기즈 겔라가 포함된다. 연구진은 이러한 발견이 뇌 건강을 보호하고 더 많은 사람들이 노년까지 예리한 사고를 유지하도록 돕는 미래 전략을 안내하기를 희망한다. 자료 제공: 노스웨스턴 대학교. 참고: 내용은 스타일과 길이에 따라 편집될 수 있습니다.