Seit über 25 Jahren untersuchen Forscher der Northwestern Medicine eine Gruppe von Menschen ab 80 Jahren, die sie „SuperAgers“ nennen – weil manche Leute sich offenbar einfach weigern, ihr Gehirn in Rente zu schicken. Diese Personen schneiden bei Gedächtnistests durchweg auf einem Niveau ab, das dem von mindestens 30 Jahre jüngeren Menschen ähnelt, und stellen damit die lang gehegte Überzeugung in Frage, dass kognitiver Abbau mit dem Alter unvermeidlich sei. Nimm das, Unvermeidlichkeit.
Im Laufe jahrzehntelanger Forschung stellten Wissenschaftler einige Lebensstil- und Persönlichkeitsmerkmale fest, die SuperAgers von ihren Altersgenossen unterscheiden: Sie sind sehr gesellig und extrovertiert. Das Geheimnis eines scharfen Verstandes könnte also ein voller Terminkalender und eine extrovertierte Persönlichkeit sein. Doch die überraschendsten Entdeckungen ergaben sich aus der Untersuchung ihrer Gehirne. „Was wir in ihren Gehirnen gefunden haben, war für uns wirklich bahnbrechend“, sagte Dr. Sandra Weintraub, Professorin für Psychiatrie, Verhaltenswissenschaften und Neurologie an der Northwestern University Feinberg School of Medicine. Und mit bahnbrechend meint sie tatsächlich nützlich – nicht die Art, die ein Chaos hinterlässt.
Die Ergebnisse wurden als Perspektivartikel in Alzheimer & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association veröffentlicht, Teil einer Sonderausgabe zum 40-jährigen Bestehen des Alzheimer's Disease Centers Program des National Institute on Aging und zum 25-jährigen Bestehen des National Alzheimer Coordinating Center. Denn nichts sagt „Feier“ wie ein tiefer Einblick in das alternde Gehirn.
Die Bezeichnung „SuperAger“ wurde von Dr. M. Marsel Mesulam eingeführt, der Ende der 1990er Jahre das Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer's Disease an der Northwestern gründete. Seit dem Jahr 2000 haben 290 Teilnehmer am Programm teilgenommen, und die Forscher haben 77 gespendete SuperAger-Gehirne nach dem Tod untersucht. Einige dieser Gehirne zeigten das Vorhandensein von Amyloid- und Tau-Proteinen (Plaques und Tangles), die stark mit der Alzheimer-Krankheit in Verbindung gebracht werden. Andere zeigten überhaupt keine Anzeichen dieser schädlichen Proteine. „Wir haben erkannt, dass es zwei Mechanismen gibt, die dazu führen, dass jemand ein SuperAger wird“, sagte Weintraub. „Einer ist Resistenz: Sie bilden keine Plaques und Tangles. Der zweite ist Resilienz: Sie bilden sie, aber sie tun ihrem Gehirn nichts.“ Entweder Ihr Gehirn vermeidet die schlechten Stoffe oder es zuckt einfach mit den Schultern. Beides sind gültige Lebensstrategien.
Die Forscher haben mehrere charakteristische Merkmale entdeckt, die erklären, warum SuperAgers so starke kognitive Fähigkeiten bewahren – darunter größere Neuronen im entorhinalen Kortex, weniger Tau-Tangles und eine geringere Dichte an Alzheimer-Pathologie im Vergleich zu typischen älteren Menschen. Im Mesulam Center werden die Teilnehmer jedes Jahr untersucht und können sich entscheiden, ihr Gehirn nach dem Tod für wissenschaftliche Studien zu spenden. Diese Spenden waren für viele der wichtigsten Erkenntnisse des Programms unerlässlich. „Viele der Ergebnisse dieser Arbeit stammen aus der Untersuchung von Gehirnproben großzügiger, engagierter SuperAgers, die jahrzehntelang begleitet wurden“, sagte Co-Autorin Dr. Tamar Gefen, außerordentliche Professorin für Psychiatrie und Verhaltenswissenschaften an der Feinberg, Direktorin des Laboratory for Translational Neuropsychology der Feinberg und Neuropsychologin am Mesulam Center. „Ich bin immer wieder erstaunt, wie Gehirnspenden noch lange nach dem Tod Entdeckungen ermöglichen und eine Art wissenschaftliche Unsterblichkeit bieten.“ Es ist das Geschenk, das immer weitergibt – im wahrsten Sinne des Wortes.
Die Forschung wird in einem Perspektivartikel mit dem Titel „The First 25 Years of the Northwestern SuperAging Program“ detailliert beschrieben. Weitere Mitwirkende sind Dr. Mesulam und Changiz Geula, Forschungsprofessor für Zell- und Entwicklungsbiologie und Neurowissenschaften an der Feinberg und Mitglied des Mesulam Center. Die Forscher hoffen, dass diese Erkenntnisse zukünftige Strategien zum Schutz der Gehirngesundheit leiten und mehr Menschen helfen werden, bis ins hohe Alter scharf zu denken. Material bereitgestellt von der Northwestern University. Hinweis: Der Inhalt kann aus Gründen des Stils und der Länge bearbeitet worden sein.